Лунная угроза (сборник 2024) - Гамильтон Эдмонд Мур

Прежде чем Эдвард успел закончить эту мысль, с болота на востоке внезапно донесся глухой грохот, и земля под его ногами задрожала. Грохот быстро приближался, и охваченный внезапной паникой Роуэн отпрянул обратно в лес. В следующее мгновение в восточной стороне «тропы» появилась могучая фигура, со страшным топотом приближавшаяся к нему и смутно различимая в свете звезд. Он увидел, что это был бронтозавр, на котором ехал еще один из темных ящероподобных всадников — он сидел у основания огромной шеи динозавра, и они с грохотом неслись по тропинке на запад гигантскими, сотрясающими землю прыжками. За этим бронтозавром последовал еще один — они проскакали мимо Эдварда к Бринтону, и вскоре грохот их тяжелой поступи затих вдали на западе.

Роуэн посмотрел им вслед, а потом в его мозгу вспыхнула внезапная мысль, и он снова вышел из- за деревьев и уверенно двинулся на восток, вглубь болота, следуя по «просеке», по которой пробежали бронтозавры. Он обнаружил, что «тропа» была твердой и ровной, и, казалось, она вела прямо на восток, в самое сердце болота. И по мере того, как он шел по ней, продвигаясь вперед, его глазам все яснее открывался далекий свет впереди — белое сияние, слабо пробивавшееся сквозь ряды плотно стоящих деревьев. Роуэн неуклонно приближался к нему, а когда сияние стало усиливаться, сошел с «тропы», снова скользнул под защиту леса и стал пробираться более осторожно между близко стоящими деревьями по гниющей, застоявшейся слизи.

Пока он шел, до его ушей доносился глухой рев, свистящий, завывающий шум, словно созданный сильным ветром, который бушевал в лесу непрерывно, становясь все громче и громче по мере того, как Эдвард приближался к нему. Через просветы между деревьями он увидел впереди широкое открытое пространство, освещенное белым сиянием, и, опустившись на колени, бесшумно пополз дальше. Наконец, он добрался до самого края этой открытой местности и скорчился в иле за большим деревом, напряженно вглядываясь вперед.

Перед ним лежал большой плоский холм твердой земли, возвышавшийся на несколько футов над болотной тиной, почти квадратный по форме и довольно большой — не меньше тысячи футов в поперечнике. Он был совершенно голым — вся растительность на нем, по-видимому, была срезана — и освещался единственным шаром сияющего белого света, подвешенным на тонком металлическом стержне высоко над его плоской вершиной. В центре этого широкого плоского холма зияла огромная яма, занимавшая примерно половину его площади — это была круглая шахта диаметром в несколько сотен футов, гладкие вертикальные стенки которой тускло поблескивали, словно покрытые металлом.

С того места, где на краю этой огромной насыпи скорчился Роуэн, ему было видно только круглое отверстие шахты и несколько футов ее уходящих вниз стен, но он понял, что именно из этой гигантской ямы с ревом поднимался поток непрекращающегося ветра. Затем его внимание переключилось с ямы на существ, сгруппировавшихся у ее края. На дальнем краю шахты из земли поднималось небольшое странное сооружение из сверкающего металла с тремя колоннами, на которых было закреплено несколько блестящих стержней и один большой металлический круг, похожий на циферблат или колесо. А рядом с этим сооружением стояла группа неземных существ, покрытых зеленой чешуей и темноглазых, похожих на ящериц, которых он видел во время нападения на Бринтон. Они стояли напротив него, на самом краю огромной шахты, и пара-тройка из них, по-видимому, смотрели вниз, в глубину этого черного провала.

Неожиданно до слуха пригнувшегося Роуэна донесся другой звук, перекрывающий яростный вой ветра, который доносился из ямы — слабый, но глубокий гул, который становился все громче. Ученый увидел, как люди-ящеры на краю ямы зашевелились, посмотрели вниз, а затем внезапно из ее глубин поднялась огромная дискообразная платформа из металла, добрых четырехсот футов в поперечнике, которая почти полностью заполнила вход в яму, оставив лишь небольшой зазор в ярд или даже меньше. Платформа поднималась из темных глубин шахты все медленнее и медленнее, и Эдвард увидел, что на ней стоят два гигантских ревущих бронтозавра и еще с полдюжины ящеролюдей.

Огромный диск и его жуткая ноша плавно плыли вверх, пока он не замер вровень с краями ямы, не завис в воздухе, несмотря на огромный вес. В этот момент люди-ящеры, приехавшие на нем, быстро перепрыгнули на холм и вытолкнули на него обоих бронтозавров. Пустая платформа еще мгновение висела наравне с землей, а затем начала медленно опускаться, постепенно набирая скорость, и плавно исчезла из виду в темных глубинах гигантской шахты.

Роуэн ахнул. Эта могучая платформа, движущаяся вверх и вниз по огромной шахте, с настоящими бронтозаврами — из каких неведомых глубин она появилась? Он увидел, что люди-ящеры теперь усаживаются в странные седла, прикрепленные к спинам гигантских зверей, а затем услышал, как они издают хриплые крики, после чего два динозавра послушно двинулись вперед, прочь от холма, на широкую протоптанную их собратьями «дорогу», которая вела через болото на запад, в сторону Бринтона. Через мгновение два этих зверя и их всадники с грохотом пронеслись по «тропе» и исчезли, а на холме остались только трое ящероподобных существ, которые переговаривались тихими, скрипучими голосами.

Тем временем, Роуэн приподнялся, наблюдая за ними. Один из них снова указал вниз, в шахту, и через мгновение из нее опять выплыла огромная круглая платформа, но на этот раз пустая. Как и в прошлый раз, она плавно взмыла к устью шахты, на мгновение неподвижно зависла на уровне земли, а затем исчезла из виду. Эдвард понял, что ее движение, по-видимому, было автоматическим, но прежде чем он успел поразмыслить над этим, все его внимание сосредоточилось на трех людях- ящерах, оставшихся на холме, которые теперь все вместе направились к «просеке». Один из них, как показалось ученому, указал рукой на запад, где в небе все еще дрожали красные отблески горящего Бринтона, а затем все трое исчезли вдалеке.

До Роуэна по-прежнему доносилось завывание ветра из ямы, а также резкий, похожий на стрекотание насекомых, скрежет голосов удаляющихся ящеролюдей. Несколько минут ученый сидел на корточках, а на ярко освещенном холме перед ним ничего не происходило. Наконец, он решился выйти из своего укрытия и бесшумно прокрался по склону холма к краю огромной ямы, напряженно прислушиваясь, оглядываясь по сторонам и пригибаясь к земле. В ушах у него так и стоял оглушительный вой дующего снизу ветра, который обрушивался на него с циклопической яростью, вырываясь из темных глубин шахты. Посмотрев вниз, в эту шахту, Роуэн не смог ничего разглядеть, поскольку внутри нее царила непроглядная тьма без единого проблеска света. Однако проходили секунды, его глаза постепенно привыкали к темноте, и он, как ему показалось, скорее, почувствовал, чем увидел далеко внизу мерцание света, колеблющийся, дрожащий огонек, который мигнул всего на мгновение, а затем исчез.

Тут Эдвард заметил, что снизу что-то быстро поднимается — что-то начало слегка поблескивать в падавшем сверху белом свете. Платформа! Внезапно за спиной Роуэна послышалось какое-то движение, и он резко обернулся, а потом застыл неподвижно. На западном краю холма стояло одинокое существо, похожее на ящерицу, не сводившее с него глаз. С «тропы» все еще доносились хриплые голоса двух его собратьев, третий же молчал, глядя прямо на ученого. А потом этот третий ящер неуловимо быстрым движением прыгнул вперед.

Роуэн вскрикнул, когда существо бросилось на него, и тут же почувствовал, как его схватили мощные когтистые лапы. Ящер швырнул его на землю, и они закружился на краю шахты в яростной схватке. Эдвард услышал резкий крик своего противника, а потом крики двух других, которые бросились на помощь своему сородичу. Две борющиеся фигуры откатились к самому краю огромной ямы, они, извиваясь, катались по земле, и в какой-то момент Роуэн мельком увидел, как из глубин шахты снова вынырнула платформа. Как и прежде, она ненадолго неподвижно зависла в воздухе.