Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

Между тем у командования в Пирл-Харборе сложилось мнение о возможности наступления японцев с островов Гилберта и Маршалловых в направлении островов Самоа. Поэтому туда были посланы подкрепления и два авианосных соединения, которые должны были нанести удары по японским базам. В то время как соединение контр-адмирала Флетчера с авианосцем "Йорктаун" 1 февраля произвело налет на атолл Макин в группе островов Гилберта и на острова Джалуит и Мили в южной части Маршалловых островов, вице-адмирал Хэлси с авианосцем "Энтерпрайз" и кораблями прикрытия дошел до Маршалловых островов и атаковал атоллы Вотье, Малоэлап и Кваджелейн. Авианосцы адмирала Нагумо только что вернулись от Рабаула к островам Трук, являвшимся основной базой японцев на Каролинских островах, и были тут же высланы на поиски американцев. Повреждения, причиненные в ходе американских воздушных налетов, были настолько серьезны, особенно на атолле Кваджелейн, что японцам пришлось подумать об усилении своей собственной безопасности. Поэтому из соединения адмирала Нагумо они выделили два авианосца - "Сёкаку" и "Дзуйкаку" - для охраны и патрулирования японских вод, отвлекая тем самым одну треть своих самых эффективных боевых сил от активных действий.

После падения Сингапура в середине февраля 1942 года союзники поняли, что японцы могут начать продвижение от Рабаула к Новой Каледонии и Новым Гебридам. По этой причине группа вице-адмирала Брауна с авианосцем "Лексингтон" была временно придана силам АНЗАК вице-адмирала Лири, который направил группу на Рабаул, но ей не повезло: 20 февраля на подступах к Рабаулу она была атакована японской авиацией. Понеся тяжелые потери, Браун отказался продолжать операцию.

Критическая обстановка, сложившаяся в юго-западной части Тихого океана, заставила союзников атаковать остров Уэйк, чтобы как-нибудь отвлечь силы противника от этого района. 24 февраля адмирал Хэлси, используя самолеты авианосца "Энтерпрайз", атаковал остров Уэйк, а после этого смело напал на остров Маркус, расположенный на расстоянии 1000 миль от Токио. К моменту этой атаки флот союзников уже оставил Яву. Бомбардировка японцами объектов на Новой Гвинее, включая и Порт-Морсби, а также порт Тулаги в южной части Соломоновых островов, заставляла ждать нового наступления противника в южном и юго-восточном направлениях. Чтобы задержать его, адмиралу Брауну были, переданы крупные силы, в состав которых входили авианосцы "Лексингтон" и "Йорктаун", и поставлена задача - повторить атаку Рабаула, который японцы срочно превращали в свою главную базу. Однако сообщение о высадке японского десанта в районе Лаэ и Саламоа на Новой Гвинее заставило Брауна изменить решение и атаковать эти пункты. Находясь у южных берегов Новой Гвинеи, Браун направил свои самолеты через горный хребет Оуэн-Стенли. В ходе этого налета японским кораблям, которые еще находились у Лаэ и Саламоа, был причинен некоторый ущерб.

В середине января, в то время как союзники прилагали все силы к тому, чтобы остановить продвижение японцев на Тихом океане на юг и юго-восток, японцы начали свое наступление на Бирму, используя в качестве исходного района Таиланд. В первой половине марта пал Рангун. Перед англичанами встала трудная задача: вывести войска, находившиеся в северной части Бирмы, в Индию. В конце марта японцы, обеспечивая свой левый фланг, заняли Андаманские острова, благодаря чему теперь могли угрожать и Индии, Чтобы надежнее защитить свои морские коммуникации в Бирму, они направили соединение адмирала Нагумо в Индийский океан для борьбы с английским флотом.

Когда в конце марта вице-адмирал Сомервилл, бывший командующий оперативной группой "Н" в Гибралтаре, прибыл на остров Цейлон, чтобы заменить адмирала Филиппса, в его распоряжении были три авианосца ("Индомитебл", "Формидебл" и "Гермес"), пять линейных кораблей и значительное количество крейсеров и эсминцев. Внешне эти силы выглядели внушительно, однако боевые возможности авианосцев были весьма ограниченными, а линейные корабли - старыми и тихоходными. Не успел Сомервилл прибыть на Цейлон, как получил данные о намерениях японцев атаковать Цейлон в первых числах апреля. Основываясь на этих сведениях, он тотчас же сосредоточил свои силы в районе к югу от Цейлона и в течение трех дней вел поиск противника. Никого не найдя, он 2 апреля ушел в базу на Мальдивских островах.

Тем временем адмирал Нагумо вошел в Индийский океан, имея в составе своего соединения, по сути дела, те же авианосные силы, которые принимали участие в атаке Пирл-Харбора. 5 апреля самолеты Нагумо нанесли удар с воздуха по английской военно-морской базе в Коломбо, а вскоре после этого потопили два тяжелых крейсера - "Дорсетшир" и "Корнуол", которые шли на соединение с эскадрой Сомервилла. Спустя четыре дня адмирал Нагумо атаковал английскую военно-морскую базу Тринкомали на Цейлоне, а во второй половине того же дня уничтожил в открытом море авианосец "Гермес" вместе с сопровождавшим его эсминцем. И в том и в другом случае японцы легко преодолели слабое сопротивление английской авиации с незначительными для себя потерями.

Почти одновременно, с шестью тяжелыми крейсерами и одним легким авианосцем, в Бенгальском заливе появился вице-адмирал Курита. Его задачей были удары по торговому судоходству, В первые девять дней апреля 1942 года японские корабли, самолеты и подводные лодки потопили большое число торговых судов союзников общей грузоподъемностью 135000 т.

Понеся такое поражение, англичане фактически оставили Индийский океан. Сомервилл направил свои наиболее тихоходные линейные корабли к берегам Восточной Африки, а с линейным кораблем "Уорспайт" и двумя оставшимися в строю авианосцами попытался обеспечить морские коммуникации союзников между Индией и Персидским заливом. Тогда имелись серьезные опасения по поводу того, что английская военно-морская база в Бомбее не сможет долго оставаться в безопасности; вторжение японцев на Цейлон и в Индию казалось неизбежным. Черчилль обратился к США с предложением принять срочные меры, чтобы вытеснить японские авианосцы обратно в Тихий океан.

Совершенно случайно это предложение англичан совпало с самым смелым рейдом авианосных сил Хэлси и Дулитла - нападением на Токио 18 апреля 1942 года. План этой операции сводился к использованию только что прибывшего нового авианосца "Хорнет" и авианосца "Энтерпрайз" под прикрытием крейсеров и эсминцев для доставки 16 самолетов В-25 в район, удаленный от Японии всего лишь на 500 миль. Общее командование в этой операции возлагалось на адмирала Хэлси.

Самолеты с экипажами из добровольцев должны были совершить налеты на Токио, Нагоя, Осака и Кобэ, а затем пересечь Японию и сделать посадку на аэродромах Китая. Но когда соединение находилось еще в 650 милях от Японии, его обнаружила японская летающая лодка. Полковник Дулитл, командовавший авиацией, решил не отказываться от операции и немедленно поднял самолеты. Сильного сопротивления оказано не было. Американцы не потеряли над Японией ни одного самолета. Но когда они достигли Китая, 15 самолетов разбилось при посадке. Многим экипажам пришлось выброситься с парашютом. Из 80 человек, участвовавших в налете, девять погибло.