Изамбард Кингдом Брюнель - L. T. C. Rolt

назвал это "великим фактом", и это был великий факт", - с гордостью записал Гуч в своем дневнике.

К 1847 году, когда бушевала битва за ширококолейный маршрут до Бирмингема, из мастерских Суиндона вышло еще шесть великолепных 8-футовых одиночек улучшенной конструкции. Это были Iron Duke,2 Great Britain, Lightning, Emperor, Pasha и Sultan. С такой мощью общее время движения самых быстрых поездов до Эксетера сократилось до 4 часов 25 минут, включая новую 8-минутную остановку в Бриджуотере и, конечно же, согласованную 10-минутную остановку в Суиндоне, от которой компания безуспешно пыталась уклониться. По новому расписанию на 52⅞ мили от Паддингтона до Дидкота отводилось 55 минут, а до Бристоля можно было добраться ровно за 2½ часа. Существует давняя легенда о том, что однажды Great Britain добралась до Дидкота из Паддингтона всего за 47½ минут, но независимо от того, правдива эта история или нет, такие показатели локомотивов, достигнутые всего через 17 лет после рождения железных дорог, были поистине поразительными и с лихвой оправдывали все, что Брюнель когда-либо заявлял о своей широкой колее. Конечно, по современным меркам поезда были невесомыми, но их просторные шестиколесные вагоны вмещали пассажиров второго и первого класса, в то время как лучшие поезда на узкой колее, хотя и были гораздо медленнее, были еще легче и предлагали лишь ограниченное количество мест в первом классе. Неудивительно, что Западная страна сплотилась под знаменем Брюнеля; неудивительно, что сэру Генри Коулу пришлось заняться своими памфлетами.

И все же, несмотря на подвиги, которые не будут превзойдены еще долгие годы, несмотря на победу ширококолейного маршрута до Бирмингема и военный клич "широкая колея до Мерси", при взгляде на то ушедшее поле боя становится ясно, что конечный результат никогда не вызывал сомнений, и нельзя не подозревать, что даже самые преданные сторонники Брюнеля в глубине души понимали, что отстаивают проигранное дело. К счастью, Брюнель не дожил до этого упадка и затмения и не стал свидетелем того, как смешанная колея одержала верх над системой, которая принесла узкоколейные металлы в самую цитадель Паддингтона. Агентом, ответственным за это наглое вторжение, была кукушка в гнезде Грейт Вестерн - Оксфордская, Вустерская и Вулверхэмптонская железная дорога.

После столь упорной и дорогостоящей борьбы за строительство O. W. & W. R. оказалась постоянным источником беспокойства для Брюнеля и занозой в плоти для директоров Great Western. Стоимость работ значительно превысила смету Брюнеля, деньги закончились, председатель совета директоров, банкир из Стоурбриджа, обанкротился, и начались ожесточенные споры о размере финансовой гарантии G.W.R. Не обошлось и без необычной истории с Миклктонским тоннелем, в которой Брюнель сыграл важную роль.

С самого начала прокладки тоннеля, который должен был пройти под уступом северного Котсуолдса недалеко от Чиппинг-Кэмпдена, возникли проблемы и трудности. В июне 1852 года подрядчик, Марчант, вступил в спор с Компанией и остановил работы. Решив противостоять намерению компании захватить работы, он выставил охрану, и своеобразная партизанская война продолжалась до конца июля, когда, решив положить конец подобным глупостям, на место происшествия явился сам Брунель со своим помощником-резидентом Робертом Варденом и большим количеством людей. Однако Марчант был предупрежден, и Брюнелю пришлось столкнуться не только с частной армией подрядчика, но и с местными магистратами, поддерживаемыми отрядом полицейских, вооруженных тесаками. Эти опасливые блюстители порядка поспешно дважды пробормотали закон о беспорядках, после чего противоборствующие стороны отступили. Но если Марчант полагал, что этим маневром ему удалось перехитрить Брюнеля, он, к сожалению, недооценил своего противника. Не зная его, в течение всего уик-энда набиралась армия навигаторов, причем не только из других пунктов на той же линии, но и с предприятий "Бирмингем и Оксфорд" в Уорике и других местах, и в воскресенье вечером они начали маршировать на Миклтон. С Брюнелем в качестве главнокомандующего и его помощниками-инженерами в качестве полковников это была высокоорганизованная военная операция, прекрасно спланированная и проведенная. Полк из 200 человек из Ившема достиг западного устья туннеля в 3 часа утра в понедельник, застав людей Марчандса врасплох. Они яростно сопротивлялись, но свежие полки армии Брюнеля продолжали прибывать из разных точек компаса, пока не оказались окруженными войсками численностью 2 000 человек. Видя, что дальнейшее сопротивление безнадежно, Марчант призвал к перемирию, и оба генерала удалились с пораженного поля (где было много разбитых голов и конечностей, но, к счастью, не было смертельных жертв), чтобы обдумать условия перемирия. К тому времени, когда полиция, поддержанная отрядом войск из Ковентри, появилась на месте событий, их услуги уже не требовались. Брунель полностью контролировал работы, и порядок уже был восстановлен. Так закончилась фантастическая "битва при Миклтоне", эпизод, не имевший аналогов в Англии со времен частных армий средневековых лордов-марчеров.

Вскоре после этого3 Брюнель покинул пост инженера Оксфордской, Вустерской и Вулверхэмптонской железных дорог, объяснив это тем, что компания перешла в стан противника. Закон о компании предусматривал прокладку смешанной колеи на участке к северу от пересечения с Бристольско-Бирмингемской железной дорогой, но представители Great Western были шокированы, обнаружив, что компания не только не проложила ширококолейные рельсы на этом участке, но и фактически прокладывает узкоколейные линии на южном участке через Ившем, который должен был быть только ширококолейным. В результате сильного давления, подкрепленного судебными исками, O. W. & W. R. в конце концов были вынуждены проложить ширококолейные рельсы, но то, что при этом они действовали скорее по букве, чем по духу закона, не обеспечив ширококолейных переездов и подъездных путей, можно понять из этого письма Брунеля Сондерсу об инспекции Торгового совета:

Это, конечно, не может соответствовать общественной безопасности, и нельзя утверждать, что линия может быть открыта с безопасностью для населения, если на протяжении 40 миль двигатель должен работать в обратном направлении. Разве это не простой способ заставить O.W.W. заняться бизнесом, , потому что если капитан Гальтон (инспектор) попробует это с локомотивом и вагонами, он так и сделает - для поездов широкой колеи.

Увы, ни Great Western, ни Совету по торговле не удалось запустить O.W. & W.R. в дело, и именно как узкоколейная линия эта железная дорога была окончательно поглощена Great Western. Это принесло материнской компании новые территории в Западном Мидлендсе и Южном Уэльсе, но также принесло узкоколейки в Паддингтон.

Если бы не смешанная колея, широкая колея не просуществовала бы так долго, как она просуществовала, но это был дорогостоящий компромисс. Она включала в себя прокладку одного узкоколейного рельса внутри широкой колеи, при этом внешний ширококолейный рельс становился общим для обеих. На прямой дороге это звучит достаточно просто, но на перекрестках и станциях