В. Дрибущак - RITCHIE BLACKMORE. Ловец Радуги

Этот альбом был издан в Европе фирмой «SPV». Она специализировалась на более тяжелой музыке, но после личной встречи Блэкмора с руководителем фирмы, который заверил его, что ему очень импонирует стиль BLACKMORE’S NIGHT, Ритчи дал добро на подписание контракта.

Первоначально тур «Fires At Midnight» планировалось начать в июне концертами в Турции, Греции и Польше, но все они были отменены. Первым выступлением тура стало шоу 24 июля в немецком Хайдельберге. В группе произошла очередная смена состава: появились бас-гитарист Боб Куриано (Bob Curiano) и Вита Гаспарро (Vita Gasparro, вокал, гитара).

Ничего не могло испортить Блэкмору настроение в тот вечер — ни то, что техники не настроили должным образом гитару, ни то, что ее ремень оборвался, и она с грохотом упала на сцену, ни проблемы с усилителем. Ритчи улыбался, шутил, отвечал на комментарии Кэндис. Было сыграно 25 композиций, концерт закончился в полночь, а Ритчи 4 раза выходил на бис. BLACKMORE’S NIGHT закончили немецкий тур из девяти концертов 6 августа в Лейпцигском парке им. Клары Цеткин.

9 сентября группа стала победителем опроса программы «Sunday Beat» радиостанции «RSK Sanyou Broadcasting», опередив BACK STREET BOYS и Робби Уильямса с QUEEN.

С 22 по 30 сентября музыканты дали пять концертов в Англии и один — в Уэльсе. В этом туре за барабанами сидел Малькольм Дик (Malcolm Dick), получивший сценическое имя Сэр Малькольм из Ламли (Sir Malcolm of Lumley). Ранее он выступал в составе EVER READY BRASS BAND, TOY DOLLS, Martin Stephenson And THE DAINTEES. В октябре группа выступила с двумя шоу в Нидерландах и одним — в Дании, завершив европейские гастроли 13 октября в немецком замке Рабенштайн, куда были приглашены избранные поклонники и знакомые.

Концерты в Швеции, Финляндии, России, Польше, Шотландии были отменены. А последним аккордом в гастрольном графике 2001 года стала традиционная приватная тусовка в «Normandie Inn» (18 декабря), на которой опять появился Майк Соррентино. Правда, он играл всего на двух барабанах и перкуссии (там просто негде было разместить полную ударную установку).

Первый концерт 2002 года было решено провести в Москве, 14 апреля. Ритчи вообще не любит день своего рождения, а тут еще и выступление в Лужниках перед многотысячной толпой… В тот день Блэкмора раздражала и публика, откуда слышались призывы «сыграть DEEP PURPLE» (какой-то умник крикнул в сторону Кэндис: «Дайте ей метлу! Ритчи, играй „Smoke On The Water“!» — прим. ред.), и музыканты группы. В результате весь концерт гитарист простоял в углу сцены, неохотно принял букет цветов и чисто формально отыграл «бисовку».

Концерт 16 апреля в Санкт-Петербурге получился более удачным: было сыграно на шесть композиций больше, Ритчи раздавал автографы. За ударной установкой в этом туре снова сидел Сэр Малькольм из Ламли. «Я хочу играть с английскими перкуссионистами — американцы слегка не попадают в ритм», — объяснил свой выбор Ритчи.

Хельсинки, Стокгольм, Гётеборг, Мальмё, Берлин — во всех городах были аншлаги (впрочем, учитывая небольшие размеры залов, это не удивляет). Приехав в Польшу, музыканты поселились в г. Катовице. Руководство польского фэн-клуба, зная о мечте Блэкмора побывать в Кракове, предложили ему на следующий день съездить на экскурсию в этот город, но он отказался, сославшись на нехватку времени. Правда, Ритчи тут же поинтересовался, нет ли поблизости футбольного поля. Услышав утвердительный ответ, Блэкмор заявил: «В таком случае, встретимся завтра в 13.00, поиграем в футбол».

Пришлось ребятам с самого утра договариваться с администрацией стадиона AWF и преподавателями физкультуры местных учебных заведений, которые должны были там проводить занятия. Команда Ритчи выиграла по пенальти, и довольный капитан направился в отель — предстояло переезжать в соседний город Забже, где и должен был проходить концерт. Выступление получилось очень удачным, на бис были сыграны «Black Night», «Difficult То Cure», «Self Portrait», «Since You Been Gone». В самом конце Кэндис спела «Over The Rainbow».

Концерт, проходивший 3 мая в нидерландском Гронингене, записывался для живого альбома, а на следующий день, выступив в бельгийском Ингельмюнстере в рамках фестиваля, группа закончила мини-тур из 10 концертов. (Из знаменитостей на «Labadoux Festival» были только FOCUS).

В июле BLACKMORE’S NIGHT отыграли три концерта в Италии и девять — в Германии. Выступление в Золингене (25 июля) снималось для DVD-релиза. На концертах среди инструменталистов явно выделялся Крис Дивайн. Его виртуозные скрипичные импровизации были изюминкой этих шоу: «Я мог бы «играть наверняка», пользуясь ходовками, срабатывавшими в прошлом — иногда это действительно лучшее, что можно сделать в определенной песне — но приятно осознавать, что лидер группы поощряет экспериментаторство. Вот это мне больше всего и нравится в BLACKMORE’S NIGHT — всегда на следующем концерте будет что-нибудь новенькое. А когда Ритчи и я обмениваемся соло — то для меня это просто вершина всего турне!»

Что ж, выше вершины подыматься некуда. Эти гастроли группы стали последними для Криса. Он был вынужден уйти по семейным обстоятельствам, хотя ему и предлагалось продление контракта.

В августе в Германии и Канаде вышел сингл с песнями «Home Again» (укороченный вариант для радио и телевидения), «Аll Because Of You», ремиксом «Waiting Just For You» и альбомной версией «Home Again». Часть средств, вырученных от продажи этого сингла, была передана немецкому отделению «Красного Креста» для помощи пострадавшим от наводнения в Германии и Чехии.

В октябре немецкий журнал «Eclipsed», публикуя интервью Ритчи, сообщил сенсационную новость о том, что в 2003 году может состояться тур RAINBOW. Однако, на поверку оказалось, что слова Блэкмора были неправильно переведены. Менеджмент музыканта сделал официальное заявление, подтвердив намерения Ритчи и в дальнейшем играть музыку Ренессанса.

28 октября на полки немецких, швейцарских и австрийских магазинов лег двойной концертный альбом Past Time With Good Company, записанный 3 мая в Гронингене. Через несколько дней альбом стал продаваться и в остальных европейских странах. Наряду с обычным, был выпущен и коллекционный вариант. Лимитированное издание с обложкой из твердого ламинированного картона и в кожаном переплете показывало, что «SPV» действительно неформально относится к оформлению альбомов группы. Бонус-песнями на этом варианте альбома стали «Fires At Midnight» из акустического выступления для прессы в Золингене и «Home Again» на греческом языке. В японскую версию двойника, выпущенного 28 ноября, добавлена акустическая «Memmingen». В США Past Time With Good Company вышел 25 февраля 2003 года.

Поразительное дело — продюсером альбома стал сам Ритчи (и это при его «комплексе студии»!). Этот концертник наглядно демонстрирует, что группа находится в отличной форме.