В. Дрибущак - RITCHIE BLACKMORE. Ловец Радуги

Вскоре после выпуска сингла Де Вульф ушел из группы (в настоящее время он отбывает срок заключения в калифорнийской тюрьме). Осенью 1960 года отец Джеки поставил сыну ультиматум: либо тот бросает «заниматься ерундой», либо он отказывается оплачивать ему учебу в колледже. Маски был вынужден уйти из группы. А вот Рональд сделал выбор в пользу музыки. «Ронни так и не закончил университет в Буффало. Он спрыгнул еще где-то на первом курсе. Будучи очень способным, учебой он совсем не интересовался», — вспоминает его приятель Дуг Тайлер (Doug Tyler).

На место Джеки пришел Дик Боттофф (Dick Bottoff). «Мы были великими подражателями в плане музицирования, и, как вокалисты, я и Ронни пели большую часть гармоний. В те годы я был близким другом Ники. Мы оба работали на фабрике по производству пишущих машинок в Тротоне (штат Нью-Йорк) и играли по выходным. Мы стали очень популярными и оказались перед необходимостью бросить работу, полностью посвятив себя музыке, что мы, в общем-то, не собирались делать. Тогда, в начале 60-х, период расцвета переживали «братства». Бывало, мы только на протяжении одного уикенда раз шесть выступали на встречах выпускников в Корнуэлле», — вспоминал Боттофф.

В начале 1961 года музыканты отправились в «Riposo Studio», где записали второй сингл. На этой сорокапятке вместо фамилии Падавона было написано «Дио». Ронни взял себе эту кличку потому, что с детских лет его интересовала мафия. А бандит Джонни Дио из Флориды был вполне подходящим для подражания человеком в глазах подростка из семьи итальянских эмигрантов.

В конце года лэйблом «Seneca» был выпущен сингл «An Angel Is Missing // What’d I Say», после чего группа опять поменяла название. Теперь они стали Ronnie Dio And THE PROPHETS.

24 января 1962 года вышла очередная сорокапятка — «Ooh-Poo-Pah-Doo // Love Pains», а вскоре появилась и первая долгоиграющая пластинка — Dio At Domino’s, записанная «вживую» в ресторане «Domino». На ней, в основном, помещены «стандарты».

Несколько синглов вышло в 1963 году. Среди них песня «Will You Still Love Me Tomorrow» авторства певицы Кэрол Кинг (Carole King) (эту композицию в конце 70-х будут исполнять и RAINBOW).

В 1964 на группу обратил внимание нью-йоркский промоутер Саймон Брим (Simon Breme). Решив, что нет пророка в своем отечестве, он отправил ПРОРОКОВ в тур по Скандинавии с ансамблем Бобби Комстока (Bob Comstock). Два с половиной месяца Дио с коллегами предварял концерты певицы Лил Бэбс (Lil Babs).

В 1965 году Роджерс был заменен Гэри Дрисколлом (Gary Driscoll). «Томи был хорошим, разноплановым, раздолбайского типа барабанщиком, в то время как Гэри являлся настоящим забойщиком с «тяжелой ногой», каких было мало в то время», — считает приятель музыкантов Дуг Тайлер.

Осенью 1966 года произошла очередная смена состава: на место Дика Боттофа был принят двоюродный брат Дио, Дэвид Файнштейн (David Feinstein). Ронни, Дэвид и Ники — щуплые, маленького роста, часто вызывали улыбку у публики. Но ребята работали на совесть. Они заказали стойку с тремя держателями, установив три микрофона, и вокальные партии группы расцвечивались многоголосием.

В сентябре 1967 года Дуг Тайлер стал клавишником группы, после чего она получила новое название — THE ELECTRIC ELVES («Электрические эльфы»). Ронни считает, что коллектив выглядел на сцене очень убедительно: «Они не знали, что о нас думать. Ну вот, выходили мы, «маленькие люди». Было много смеху, пока мы не начинали играть. В конце концов, мы едва не угрохали их всех до смерти своим мощным звучанием».

12 февраля 1968 года, выехав на очередной концерт, музыканты попали в автокатастрофу. Ник Пантас погиб, а Рональду наложили на голову около 150 швов после того, как он лицом пробил лобовое стекло. У Дэвида была сломана лодыжка и тоже разбито лицо. В больницу с многочисленными травмами попал Дуг. На его место пришлось взять только что вернувшегося из армии Мики Ли Соула (Mickey Lee Soule). В конце 1968 года название группы сократилось до ELVES, а вскоре в строй возвратился подлечившийся Тайлер. Так как место клавишника было занято «дембелем» Соулом, Дуг взял в руки гитару.

В 1969 году ELVES выпустили свой первый сингл на мэйджор-лэйбле. «Walking In Different Circles» был записан фирмой «Decca». Для солидности в песню добавили партию струнных инструментов. В середине 1970 года они последний раз меняют название на ELF. Кроме собственных композиций, в начале 70-х в репертуаре ЭЛЬФА были вещи из рок-оперы Tommy группы THE WHO и «джетроталловская» «Aqualung».

В 1972 году из группы ушел Тайлер. Но ЭЛЬФАМ повезло. «Мы с Пэйсом впервые увидели их в Нью-Йорке, — рассказывает Роджер Гловер. — Они звучали разнуздано и восхитительно. Тяжело было поверить, что такой невероятный звук могли выдавать эти низкорослые ребята. Ронни был лучшим вокалистом из всех, которых я когда-либо слышал и с кем я ранее работал. Необычный аккомпанемент Микки на пианино делал музыку совсем необычной. У них было основательное авторское партнерство».

В апреле 1972 года музыканты ELF с парой открывших их «пэпловцев» отправились в «Studio One» г. Атланта (штат Джорджия) для записи альбома. Их дебютная пластинка Elf была выпущена фирмой «Purple Records» в августе 1972 года.

Музыканты DEEP PURPLE взяли «эльфов» под свое крыло. Группа провела два тура по США, предваряя концерты PURPLE: в августе-сентябре и ноябре-декабре 1972 года.

Из-за того, что Дио решил сконцентрироваться на вокале, а Файнштейн покинул группу, пришлось искать новых музыкантов. Ими стали гитарист Стив Эдвардс (Steve Edwards) и бас-гитарист Крэйг Грубер (Craig Gruber). Летом 1973 года ELF подписали два контракта. Реализацией их дисков в США стала заниматься «MGM», в Великобритании — «Purple Records».

В начале 1974 года ELF приехали в Англию, где в «The Manor Studios» с продюсером Гловером записали второй альбом, Carolina County Ball (в США он был выпущен с другой обложкой под названием LA 59). В апреле-мае группа сопровождала DEEP PURPLE в британском туре. Мики Ли Соул и Ронни Дио также приняли участие в записи альбома Гловера Butterfly Ball And Grasshopper’s Feast.

Летом 1974 года ELF предваряли концерты PURPLE в США, а в декабре к группе присоединился перкуссионист Марк Носиф (Mark Nauseef). Третий альбом группы, Tryin’ То Burn The Sun, опять продюсировал Гловер, а за работой музыкантов наблюдал Блэкмор. Скоро стало ясно, чем был вызван его интерес.

«Мы были на гастролях в Миннесоте, и Ритчи сказал мне, что нужно запереться в студии на пару дней, чтоб записать песню, и спросил, не смогу ли я написать для него текст к следующему дню», — вспоминает Ронни. Речь шла о композиции «Sixteenth Century Greensleeves», которую Блэкмор планировал разместить на второй стороне сингла.

12 декабря 1974 года, в свободный от концертов DEEP PURPLE день, Ритчи с музыкантами из ELF, а также виолончелист Хью Макдауэлл (Hugh McDowell, участник ELECTRIC LIGHT ORCHESTRA, сопровождавших в гастролях DEEP PURPLE) направились во флоридскую студию «Tampa Вау», где записали две композиции: «Black Sheep Of The Family» и «Sixteenth Century Greensleeves». Однако, этот сингл так и не увидел свет — Ритчи замахнулся на большее. С 20 февраля по 14 марта 1975 г. в мюнхенской студии «Musicland» при помощи музыкантов ELF, клавишника Мэтью Фишера и верного Мартина Берча Ритчи записал свой сольный альбом.