Проклятие двенадцати сестер - Мэри Хаскелл
– Да, но догадалась незадолго до этого.
Какое-то время он молчал, а затем жёстко произнёс:
– Если ты понадеялась, что тогда был мой истинный образ, а этот – лишь маска, то ты приняла опрометчивое решение.
Я порадовалась, что в темноте не видно выражения моего лица. Нет, я не думала, что Фрумос – его истинный образ, а Драгос – ложный, но надеялась, что в нём достаточно от Фрумоса, чтобы я могла терпеть Драгоса.
Я сделала глубокий вдох и постаралась собраться с силами.
– Куда мы идём? – спросила я, хотя в голове у меня вертелась тысяча других вопросов.
– За свечами. Твои глаза пока ещё не привыкли к этому месту. – Он вёл меня всё дальше, и я покорно шла, решительно ступая по лежащим под ногами плитам. Я подумала, что если Драгос и впрямь захочет бросить меня в какую-нибудь подземную темницу, то он это сделает, и не имеет значения, пойду ли я туда на цыпочках или уверенно шагну в обрыв.
– Значит, ты… – Я умолкла, не зная, как правильно сформулировать вопрос. – На что я обрекла себя?
– Что? – без всякого выражения переспросил он.
Я закатила глаза, надеясь, что он это заметит.
– Ты. Правитель. Очень тёмной страны.
– Это подземный мир. К юго-востоку от нас лежит Элизий, к юго-западу – Тартар. Перед нами Тонос – так называется эта страна, эта гора и мой замок. И когда ты станешь его королевой, я буду твоим королём.
Вот как, королём?
– Если бы ты сказал княжнам, что одна из них может стать королевой, Марикара вышла бы за тебя в первый же день, – сказала я. – Даже если бы это был Ад. – Меня пробрала дрожь. – Это Ад?
– Нет, Ад – это огненное озеро, – сказал он. – А то, где находимся мы, – всего лишь часть подземного мира, тихая гавань и промежуточная остановка на пути душ, которые уже покинули свои земные тела. Некоторые отсюда отправляются в Ад. Другие – на Небеса. А некоторые остаются. А! Вот мы и пришли.
Он убрал руку с моего плеча, и на один очень долгий миг я осталась одна в темноте. Совсем одна. Где здесь верх, а где низ? Вперёд? Назад? Тьма давила на меня, обвивалась вокруг рёбер и сжимала лёгкие.
Шипение, треск – и слева от меня вспыхнул свет. Я обернулась и увидела, как изо рта Драгоса вырывается тонкая струя огня и от неё загораются свечи. В воздухе разлился густой запах тающего пчелиного воска.
Драгос расставил свечи по всему просторному каменному залу, обставленному довольно сдержанно: с одной стороны стоял длинный обеденный стол, а с другой – несколько стульев перед пустым камином.
По мере того как Драгос зажигал новые свечи, света становилось всё больше. Я посмотрела на его руки, на толстые чёрные когти и багряную кожу. Я передёрнулась и поискала взглядом, где можно спрятаться. Под столом он меня быстро обнаружит. Но больше спрятаться от Драгоса, от его демонических рук и лица было негде.
– Света достаточно, – сдавленным голосом сказала я.
Он повернулся ко мне, и из одной его ноздри вырвалась струйка дыма.
– Пожалуйста… – сказала я. – Пожалуйста. Я больше не буду о таком просить. Наверное, не буду. Ничего не обещаю. Если пообещаю, то солгу. Но не мог бы ты ненадолго побыть Фрумосом?
Я пожалела, что не могу прочитать мысли Драгоса по его лицу. Он дёрнул плечом:
– Я не обладаю подобной властью над своим обликом. Извини.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с дрожью.
– Я читала минимум с десяток историй о девах, которые вышли замуж за чудовище и никогда об этом не узнали. Я им завидую.
– Ты бы предпочла жить в подобной лжи?
Я невольно опустила голову.
– Если мы должны пожениться, то я предпочту ложь, – сказала я каменным плитам.
Тишина. Я не смела поднять глаза, пока не услышала, как он фыркнул:
– Ты несколько молода для брака, Ревекка, не находишь?
Мне стоило бы порадоваться намёку, что мне не придётся выходить за него замуж прямо сейчас. Но вместо этого я тут же вспылила:
– Девочки в моём возрасте постоянно выходят замуж. Среди дворян уж точно. Дочери крестьян и ремесленников, конечно, выходят замуж позднее.
– Конечно, девочки твоего возраста часто выходят замуж, – согласился он. – Но такие юные девушки, как ты, живут как дочери семейства и сёстры своим мужьям, пока родители не сочтут, что пара достигла зрелости.
Я не знала таких подробностей о жизни высшего сословия, но теперь мне стало понятно, почему княгиня Дасиана всё ещё не стала матерью.
– Вы хотите сказать, что после столь непростых поисков невесты готовы ждать ещё несколько лет, прежде чем увидеть своих наследников?
– Мне нужна лишь невеста, королева моих владений. И я благодарен тебе за то, что ты решилась пожертвовать собой и выйти за меня, хотя я дракон, я змий и хуже этого ничего быть не может. Но у тебя наверняка были какие-то надежды. Ты, наверное, хотела… семью?
Я ощутила тоску, причину которой сама не могла уяснить. Я даже не думала о замужестве, как вдруг за один день, за один час ухитрилась заполучить мужа.
– Я владыка подземного мира. Это обитель мрака и смерти. – Он сказал это с такой грустью, что мой гнев иссяк, а вместе с ним вся моя благодарность и тоска. Осталась лишь печаль. И это чувство как будто открывало двери тьме.
– Но всякая жизнь начинается во тьме, – сказала я, глядя на свечи. – Всякое семя спит в земле.
Слова казались пустыми, ничего не значащими. Я чувствовала, как тьма давит на меня. Чуть пошатнувшись, я переступила с ноги на ногу.
Драгос тут же оказался рядом и усадил меня на стул у холодного камина. Вспышка – и он разжёг огонь.
– Посиди немного, я принесу тебе воды и еды. Сможешь побыть тут одна, у камина и при свечах?
Я кивнула и спрятала лицо в ладонях, погрузившись в мысли о том, как буду жить здесь, – и в этот миг ко мне ворвалась тьма, как будто всегда владела моей душой, и похитила моё дыхание. Одно долгое, ужасное мгновение я помнила только ложь, которую говорила, полуправду, которую утаила, и страх наказания за этот грех, в этой жизни и в следующей. Я застонала – и тут тьма исчезла.
Я вздохнула. У меня с души словно свалился тяжёлый груз. Это… это была не просто
