По ту сторону леса - Сана Расуль

Пять, потом четыре, теперь три птицы – через три дня Человек из Веток заберёт меня, как забрал Лану.

Я открываю ноутбук и печатаю «Человек из Веток, Хэнгин Хилл». Не знаю, какой результат я ожидаю получить или что вообще пытаюсь найти. Я сосредоточенно просматриваю каждый сайт, не обращая внимания на хвастливые комментарии пользователей, заявляющих, будто это они – Человек из Веток. Прав был папа, в интернете полно вранья.

Я с раздражением закрываю все открытые вкладки и начинаю заново, но на этот раз печатаю всего два слова: «Скиннер Лич». Через какое-то время – по ощущениям, прошёл не один час, – я наконец натыкаюсь на результат. Это маленькая статья, которую я раскопал в одной из местных газет. Когда я приближаю вырезку, дату видно нечётко, но получается прочитать название газеты: «Око Хэнгин Хилл».

Сегодня рано утром полиция Хэнгин Хилл произвела обыск в доме Скиннера Лича, который подозревается в совершении нескольких вооружённых ограблений. После тщательного обыска хижины ни сам Лич, ни его кошка найдены не были.

Я сажусь как следует и наклоняюсь как можно ближе к экрану, чуть не прилипая к нему:

«…ни сам Лич, ни его кошка найдены не были»

У Скиннера Лича был питомец? Я внимательно вчитываюсь в остаток статьи, надеясь найти описание кошки. Пальцы покалывает от напряжения и предвкушения.

Полиция просит граждан, владеющих любой достоверной информацией, сообщить о его местонахождении. Данный мужчина считается опасным, поэтому просим общественность соблюдать осторожность и проявить сознательность.

О кошке я не нашёл больше ни слова, но это точно та же самая, которую я видел. И которую видела Лана перед тем, как исчезнуть. Я увеличиваю размытую фотографию Лича на паспорт: у него квадратная челюсть, острый нос и всклокоченные тонкие волосы, а чёрные глаза смотрят очень пристально. Я бросаю взгляд на ветку на кровати и снова возвращаюсь к фотографии. Футболку пропитывает холодный пот. Я печатаю следующие слова: «Исчезновения людей в Хэнгин Хилл».

Статьи о пропавших детях, которые выдаёт поиск, разделяют годы, как и рассказывала нэн.

…Последний раз видели возле леса…

…Старшая школа Хэнгин Хилл…

…В связи с таинственным исчезновением Оливера Дина не найдено никаких улик…

Есть даже прошлогодняя статья о Лане. Когда я кликаю по ссылке, ноутбук внезапно выключается. Я раз за разом нажимаю на кнопку включения, но ничего не помогает.

– Пап, у тебя есть провод для зарядки ноутбука? – спрашиваю я, когда он поднимается ко мне в комнату с кружкой горячего шоколада.

– Я добавил побольше взбитых сливок, – подмигивает папа. – А, был где-то здесь, но мне нужно съездить на работу по-быстрому. Найду, когда вернусь.

– Тогда можешь подбросить меня до библиотеки по дороге? Мне нужен принтер для школьного задания.

– А что не так с нашим домашним?

– Чернила закончились, – лгу я, зная, что папа всё равно не станет проверять.

– Это срочно?

– Ты же сказал, что я смогу делать больше всего самостоятельно, – напоминаю я, и его взгляд смягчается. – Так можно мне пойти?

– Да, хорошо, – вздыхает он. – Плохой был бы из меня отец, запрети я тебе делать домашнее задание.

– Спасибо, пап.

– Не помню, чтобы меня когда-либо так увлекало домашнее задание. Ты молодчина! – Он хлопает меня по спине.

Я обвожу комнату взглядом напоследок: окно закрыто, шторы задёрнуты. Прежде чем закрыть за собой дверь, я смотрю на ветку возле прикроватной тумбочки.

«Всё будет в порядке, тебе просто нужно понять, с каким именно монстром ты столкнулся», – говорю я себе.

Что будет дальше – один большой вопрос, ответа на который у меня пока нет. Как бы там ни было, у меня всего три дня, чтобы разобраться в происходящем, ведь я каким-то образом разозлил Человека из Веток, и он собирается отомстить.

Глава двенадцатая. Змеи

Если бы мне понадобилось описать библиотеку тому, кто её никогда не видел, я бы сказал, что она едва держится. Вывеска на горчично-жёлтом здании покосилась, и в ней не хватает букв «ин», поэтому выходит «Библиотека Хэнг Хилл» вместо «Библиотека Хэнгин Хилл», а это не очень-то приветливо звучит.

Библиотекарь – девушка с ярко-розовыми волосами и пирсингом в носу – тоже не выглядит особенно приветливой.

– Да? – ворчит она, не отвлекаясь от телефона.

– Привет… э-э-э… я изучаю историю города для школьного проекта. Когда-то здесь выпускали газету «Око Хэнгин Хилл». Вы не знаете, сохранились ли здесь какие-нибудь старые выпуски?

Вздохнув, она лопает пузырь из жвачки и что-то печатает на компьютере.

– Третий этаж, десятый стеллаж.

– Спасибо.

Я поднимаюсь по щербатой лестнице в тесный, тускло освещённый кабинет с табличкой «Архив». Внутри обнаруживается только шаткий стол в самом углу и компьютер, который выглядит старше бабушки. Я достаю из рюкзака блокнот с ручкой и усаживаюсь за стол. Лампы по обе стороны от меня мерцают, то включаясь, то выключаясь, и не перестают жужжать прямо мне в ухо.

Лана утверждала, будто ей проще упорядочивать мысли, записывая их, поэтому я тоже решаю попробовать: вдруг это поможет и мне. Как говорит мама, у сестры был «гиперактивный ум» – не спрашивайте, что это значит. Будь у меня гиперактивный ум, я бы старался успевать за ним, а не тормозить. Ладно, вернёмся к фактам, вот что мне известно на данный момент.

Раз: настоящее имя Человека из Веток – Скиннер Лич.

Два: он был вором, который украл камень из Зачарованного леса в Аризоне и превратился в Человека из Веток.

Три: у Человека из Веток была кошка (та же, которую видели мы с Ланой?).

Четыре: через три дня произойдёт что-то ужасное.

В конце страницы я пишу два вопроса для себя.

Управляет ли Человек из Веток растениями и животными в лесу?

Почему Человек из Веток за мной охотится?

Отложив ручку, я начинаю ждать, когда ко мне придут ответы, а мысли станут упорядочиваться. Ничего подобного они не делают. Если уж на то пошло, я только сильнее запутался, глядя на свои паучьи каракули.

По дороге к десятому стеллажу я чувствую сладкий, терпкий запах. В углах стеллажей скопились пыль и паутина, которая протянулась и между полками. Я внимательно просматриваю названия одно за другим, пока не нахожу то, что ищу: подборку газетных вырезок из «Ока Хэнгин Хилл».

Огромные часы