Жуткий приют миссис Мэдисон - Дженни Джонсон

на столе пикнули часы. Ребята зашевелились. Энн проснулась и отрешённо уставилась на пустые страницы своей тетради. Абби тихо усмехнулась. Как только дети расселись по местам, учительница начала писать мелом на доске тему урока. Миссис Элридж была высокой и доставала почти до самого её верха.

– А где руна? – внезапно спросила Кассандра, заставив учительницу подскочить на месте.

Все сразу повернулись в сторону Кейси – кроме Абби: она смотрела на доску, где уже не было пятна, о котором они с Кассандрой говорили пару дней назад.

– Какая руна? – недоумённо спросила миссис Элридж.

– Там раньше была руна. Такой знак, написанный чёрной краской. – Кассандра указала пальцем на стену над доской.

Ребята словно по команде развернулись и уставились на то место, куда указала Кассандра.

– Руна? Серьёзно? – пробормотал Маркус, и дети захихикали – все, кроме Абби, которая прекрасно знала, что имеет в виду её соседка.

– Вы что, никогда её не видели? – вскинулась Кассандра. – Да бросьте, она же была прямо там!

– Наверное, ты что-то путаешь, – с сомнением произнесла миссис Элридж. – Здесь было обычное грязное пятно. Я стёрла его.

– Стёрли?! – возмущённо переспросила Кассандра. – Я даже не успела выяснить, что она означает!

Миссис Элридж улыбнулась и поправила очки:

– Обычно пятна ничего не значат, юная леди. Кто-то из детей забрался повыше и разрисовал стену углём. Я стёрла его потому, что миссис Мэдисон хочет, чтобы в учебных классах был порядок, а дети не отвлекались по мелочам, вот как ты сейчас.

Кассандра поджала губы и сложила руки на груди. Этот ответ ей совсем не понравился. Но миссис Элридж посчитала разговор законченным и, вернувшись к математике, продиктовала тему урока.

Как только занятие закончилось, Кассандра стремительно направилась к дверям.

– Ты куда? – насмешливо крикнула ей вслед Энн. – Искать руну?

Кассандра, даже не оглянувшись, показала ей неприличный жест. Абби вздохнула и поплелась следом за расстроенной Кассандрой, хотя та была мрачнее тучи и Абби страшно рисковала попасть под раздачу.

Она догнала Кассандру во дворе. Та сидела на качелях, отталкиваясь от земли ботинком, и смотрела на дорогу, которая скрывалась за холмами. Абби села напротив на деревянный ящик песочницы, утопив в песке носы потрёпанных кедов.

Сегодня в полях не было ветра, и каждая травинка, каждый кустик застыл в жарком воздухе без малейшего движения. В траве оглушительно стрекотали кузнечики, шмели кружили вокруг редких цветов, а в безоблачном небе летали мелкие стайки птиц. Палящее солнце окрасило скупой пейзаж яркими красками, сделав его более тёплым.

– Миссис Мэдисон велела убрать руну, – пробормотала Кассандра и потёрла переносицу. – Мне это кажется странным. А тебе?

– Мне – нет, – честно ответила Абби. – У неё же семь пятниц на неделе. Она ведь и зеркала поснимала во всём доме.

Кассандра задумчиво закусила губу:

– Зеркала она велела снять из-за нас. Чтобы мы больше не могли гадать. Но руна – другое дело.

– Почему? – быстро спросила Абби в надежде, что Кассандра проговорится.

Кассандра и впрямь открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент парадная дверь приюта с грохотом распахнулась, и на улицу выскочила Лорейн Паркер, раскрасневшаяся, вся в слезах, с перекошенным от злости лицом. Следом за ней появилась встревоженная Гвендолин.

– Лорейн! – крикнула она ей вдогонку. – Вернись, иначе миссис Мэдисон тебя накажет.

Лорейн остановилась и крикнула:

– Я сказала, что не буду этим заниматься! Я не хочу! И никто меня не заставит!

Её возглас сопровождался громким всхлипом, означающим, что Лорейн всё-таки заставят. И это будет не кто иной, как миссис Мэдисон. Девочка, угрожающе сжав кулаки, развернулась к Гвендолин. Мгновением позже Абби уже стояла на ногах. Она не понаслышке знала, что в гневе Лорейн Паркер опаснее, чем Бобби. Крепкая и сбитая, хоть и неуклюжая, из любой драки она выходила победителем. Исключение составляла разве что Мелисса Уоррен, которая была слишком хитрой и увёртливой.

Кассандра неслышно слезла с качелей и встала рядом с Абби.

– Ты не можешь уехать, это неправда! – кричала Лорейн. – Ты специально это подстроила! Чтобы старуха переключилась на меня!

– Лорейн… – Гвен заломила руки. – Ну что ты.

– Паркер, ты тупица?! – выкрикнула Абби, возмущённая словами девчонки. – В приюте нельзя жить после восемнадцати лет!

Лорейн, поморщившись, перевела взгляд на Абби:

– Ты бы заткнулась, Макалистер. Я не с тобой говорю!

– А ты бы шла обратно и делала что велено!

Лорейн побагровела, но тут Гвендолин сказала:

– Мне правда очень жаль, что она выбрала тебя!

– Как бы не так! Ты только этого и ждала, чтобы свалить работу на кого-нибудь другого!

Тем временем в дверях бесшумно возникла сама миссис Мэдисон. Кассандра первой заметила её, а Абби при виде директрисы затаила дыхание. Гвендолин стояла спиной к дому и никак не могла её видеть, а Лорейн была так поглощена своей истерикой, что не проявила никакого интереса к появлению директрисы. Старуха стояла в тени прихожей и, видимо, не собиралась выходить во двор. Кассандра взглянула на жилистые щиколотки миссис Мэдисон, выглядывающие из-под подола строгого директорского платья с рюшами. Острые носы её старомодных туфель находились у самого края широкой щели, где Кассандра провела защитную линию.

– Лорейн Паркер, – разнёсся по двору сухой голос. – Разве я тебя отпускала?

Лорейн, завидев миссис Мэдисон, тут же съёжилась и замолчала.

– Нет, мэм, – пробормотала она так тихо, что Абби едва её расслышала.

Директриса качнулась вперёд, словно собиралась выйти на крыльцо, но потом передумала и осталась стоять на месте.

– Подойди ко мне.

Лорейн задрожала, но не посмела ослушаться директрису и, опустив голову побрела к дому и, остановилась перед старухой. Миссис Мэдисон размахнулась и со всей силы хлестнула её по лицу. От этого удара Лорейн едва устояла на ногах, раскинув руки в стороны, как тряпичная кукла, а затем начала рыдать в голос.

– Миссис Мэдисон! – воскликнула Гвендолин. – Не надо! Это моя вина! – Она поспешила к крыльцу, но директриса одним лишь взглядом заставила её остановиться:

– Иди собирать вещи, Милн. Завтра тебя здесь быть не должно. – С этими словами миссис Мэдисон развернулась на каблуках и исчезла в недрах дома, потащив за собой Лорейн Паркер.

Абби покосилась на Кассандру и увидела, что та едва держит себя в руках. На её лице отчётливо проступили потрясение и злость. Она так сильно сжала кулаки, что Абби представила себе, какие глубокие следы останутся на её ладонях от ногтей. Как-то раз она случайно поставила себе такие отметины после ночи страшилок, которые раньше любили устраивать девочки в своей спальне. Это воспоминание обожгло Абби как огнём, и она, забыв на мгновение о Лорейн и о миссис Мэдисон, даже открыла от удивления рот, уставившись на свои ладони.

Кассандра