Юрий Кузнецов - Изумрудный дождь

Пе­щер­ный лев был в пол­то­ра раза круп­нее саб­ле­зу­бо­го ти­гра, но тот, как все ко­ша­чьи, об­ла­дал боль­шой гиб­ко­стью и лов­ко­стью. Ко­неч­но, ес­ли бы они встре­ти­лись с гла­зу на глаз, саб­ле­зу­бый ещё по­ду­мал бы, сто­ит ли ввя­зы­вать­ся в дра­ку с та­ким силь­ным про­тив­ни­ком, ко­то­рый хо­тя и был по­хож на обыч­но­го льва, но, не­со­мнен­но, пре­вос­хо­дил то­го по мо­щи. Но сей­час на Ах­ра смот­ре­ла вся его раз­бой­ни­чья стая. Тиг­ры ок­ру­жи­ли двух пре­тен­ден­тов на гла­вен­ст­вую­щее по­ло­же­ние, при­сев на зад­ние ла­пы и вы­жи­да­тель­но смот­ря на них. Во­жа­ком ста­нет тот, кто по­бе­дит в еди­но­бор­ст­ве. Но ес­ли Ахр мог рас­счи­ты­вать на под­держ­ку со­пле­мен­ни­ков, то для Грау по­ра­же­ние бы­ло рав­но­силь­но смер­ти. Тиг­ры не про­стят ему ошиб­ки.

Ахр мед­лен­но, при­па­дая к зем­ле на пе­ред­ние ла­пы и за­щи­щая гор­ло, кру­жил во­круг льва. Грау не­из­мен­но по­во­ра­чи­вал­ся к не­му мор­дой и об­на­жал бе­лые клы­ки. Со сто­ро­ны мог­ло по­ка­зать­ся, что он улы­ба­ет­ся. Тигр из­ви­вал­ся всем ту­ло­ви­щем, поч­ти полз­ком то при­бли­жа­ясь не­мно­го, то от­да­ля­ясь от Грау. Ему нуж­но бы­ло от­влечь вни­ма­ние льва, что­бы тот про­пус­тил мгно­ве­ние, ко­гда Ахр прыг­нет и сра­зу все­ми ког­тя­ми и клы­ка­ми-саб­ля­ми во­пьёт­ся в спи­ну со­пер­ни­ка. На­ко­нец Ахр, как ему по­ка­за­лось, улу­чил мо­мент, пой­мав взгляд Грау, бро­шен­ный ис­ко­са на дру­гих тиг­ров. Лев опа­сал­ся на­па­де­ния с их сто­ро­ны. Де­жу­рив­шие на­го­то­ве мыш­цы зад­них ног Ах­ра, как сталь­ные пру­жи­ны, под­бро­си­ли его в воз­дух. Но бо­ко­вым зре­ни­ем Грау за­ме­тил поч­ти не­уло­ви­мое дви­же­ние ти­гра и мет­нул своё те­ло ему на­встре­чу. Рас­чёт льва ока­зал­ся точ­нее. Бла­го­да­ря сво­ей боль­шей мас­се, он оп­ро­ки­нул пря­мо в воз­ду­хе ли­шён­но­го опо­ры ти­гра на спи­ну и при­жал его к зем­ле ла­па­ми, сомк­нув че­лю­сти на гор­ле Ах­ра. Ещё дви­же­ние - и од­ним саб­ле­зу­бым тиг­ром ста­нет мень­ше. Саб­ле­зу­бый не ше­ве­лил­ся и по­ни­мал, что со­про­тив­ле­ние бес­по­лез­но и да­же вред­но для его здо­ро­вья. Не дви­ну­лись с мес­та и ос­таль­ные тиг­ры, что­бы не вы­ну­дить льва сжать че­лю­сти и ос­во­бо­дить их для сле­дую­щей схват­ки.

На­ко­нец Ахр с тру­дом вы­да­вил из се­бя:

- Сда­юсь!

Грау тот­час ос­ла­бил хват­ку, по­зво­лив тиг­ру вы­скольз­нуть из его лап и уб­рать­ся по­доб­ру-по­здо­ро­ву. Ахр мед­лен­но, как по­би­тая со­ба­ка, по­плёл­ся к сво­им то­ва­ри­щам, во­ло­ча хвост по зем­ле. Ему бы­ло стыд­но за своё по­ра­же­ние на гла­зах у всех. Он об­вёл на­сто­ро­жен­ным взгля­дом тиг­ров, пы­та­ясь най­ти хоть в од­ном ка­кой-ни­будь на­мёк на на­смеш­ку, что­бы бро­сить­ся на не­го и вы­мес­тить свою оби­ду и зло­бу. Но те из­бе­га­ли его взгля­да, по­ни­мая со­стоя­ние во­жа­ка, уже быв­ше­го, и чув­ст­вуя, что и са­ми ве­ли се­бя не луч­шим об­ра­зом. Да и вряд ли лю­бо­му из тиг­ров уда­лось бы одер­жать по­бе­ду над этим гро­мад­ным пе­щер­ным львом.

Грау убе­дил­ся, что боль­ше ни­кто не на­ме­ре­ва­ет­ся на­па­дать на не­го. Он встрях­нул­ся, при­ве­дя в над­ле­жа­щий по­ря­док свою пыш­ную гри­ву, гор­до под­нял го­ло­ву и из­дал мо­гу­чий по­бед­ный рык, оз­на­чав­ший, что те­перь власть в тиг­ро­вом кла­не при­над­ле­жит ему. Ка­ж­дый из при­сут­ст­вую­щих мог это ос­по­рить, но же­лаю­щих не на­шлось.

- Я пе­щер­ный лев Грау, при­гла­шен к вам, в Вол­шеб­ную стра­ну, по­мощ­ни­ком Льва Сме­ло­го, - зая­вил во все­ус­лы­ша­ние Грау. - Как вы убе­ди­лись, со мной шут­ки пло­хи. Ни­ка­ких коз­ней про­тив Льва и жи­те­лей Вол­шеб­ной стра­ны боль­ше не стро­ить! А сей­час про­во­ди­те ме­ня к Льву!

Пе­щер­ный лев сме­ло по­вер­нул­ся к ти­грам хво­стом и на­пра­вил­ся в сто­ро­ну Жёл­той до­ро­ги, в том на­прав­ле­нии, ку­да по­ка­зал Кар­факс. Тиг­ры тот­час при­строи­лись к не­му, ох­ва­тив его по­лу­коль­цом, по бо­кам и сза­ди.

- Стой­те! - вдруг ус­лы­ша­ла стая хри­п­лый воз­глас Ах­ра.

- В чём де­ло? - ото­звал­ся лев, за­мед­ляя бег, но не ос­та­нав­ли­ва­ясь со­всем, что­бы по­ка­зать своё от­ри­ца­тель­ное от­но­ше­ние к ко­ман­де ка­ко­го-то там Ах­ра.

Тигр дог­нал Грау и те­перь бе­жал ря­дом с ним:

- Я пред­ла­гаю ид­ти не по Жёл­той до­ро­ге, а на­пря­мик, по­ля­ми. Так мы вы­иг­ра­ем день пу­ти до ле­са, где охо­тит­ся Лев Сме­лый.

Пе­щер­ный лев ог­ля­нул­ся на ос­таль­ных тиг­ров. Те под­твер­ди­ли со­гла­сие с пред­ло­же­ни­ем Ах­ра.

- Бе­ги впе­ре­ди и по­ка­зы­вай до­ро­гу, - со­гла­сил­ся и Грау. - Я ещё пло­хо знаю ва­шу стра­ну.

Тигр рва­нул­ся впе­рёд и за­нял ме­сто во­жа­ка. Ес­ли бы Грау сей­час гля­нул на не­го спе­ре­ди, то за­ме­тил бы тор­же­ст­вую­щую ух­мыл­ку и зло­рад­но блес­нув­шие жёл­тые гла­за Ах­ра. Он сно­ва вёл стаю!

ПРЕ­ДА­ТЕЛЬ­СТ­ВО АХ­РА

Ро­ща уже кон­чи­лась, и те­перь стая бе­жа­ла пе­ре­лес­ком ме­ж­ду дву­мя по­ля­ми, ки­ваю­щи­ми при ка­ж­дом ду­но­ве­нии ве­тер­ка спе­лы­ми ко­лось­я­ми.

Зве­ри вы­тя­ну­лись в длин­ную це­поч­ку на уз­кой троп­ке. Ахр по-преж­не­му бе­жал пер­вым, Грау - вто­рым.

Вдруг Ахр сде­лал ог­ром­ный пры­жок, по­вто­рить ко­то­рый бы­ло бы, по­жа­луй, не­за­зор­но и са­мо­му пе­щер­но­му льву. Од­на­ко Грау, ко­то­рый не ожи­дал от Ах­ра та­кой вне­зап­ной пры­ти, по инер­ции про­дол­жал бе­жать как ни в чём не бы­ва­ло. За это и по­пла­тил­ся! Лев по­чув­ст­во­вал, как поч­ва ухо­дит у не­го из-под лап, и про­ва­лил­ся в ка­кую-то глу­бо­кую яму.

По­ба­рах­тав­шись сре­ди ку­чи зем­ли, тра­вы, жер­дей, ко­то­рая про­ва­ли­лась вме­сте с ним и, на­ко­нец, вско­чив на ла­пы, Грау уви­дел над со­бой, на вы­со­те доб­ро­го де­сят­ка мет­ров, ку­со­чек не­ба. А на этом фо­не - зло­вред­ную мор­ду ти­гра Ах­ра.

- Ты го­во­рил, что при­над­ле­жишь к ро­ду пе­щер­ных львов?! На­де­юсь, что эта пе­щер­ка при­дёт­ся те­бе по нра­ву! Прав­да, она бы­ла при­го­тов­ле­на для нас, саб­ле­зу­бых тиг­ров, до­б­ры­ми людь­ми, ну да мы не жад­ные. Для гос­тя ни­че­го не жал­ко! По­ста­ра­ем­ся при­го­то­вить та­кую же квар­тир­ку и для твое­го при­яте­ля - Льва Сме­ло­го. Ха-ха-ха!

Ахр так ув­лёк­ся, что ед­ва-ед­ва не ока­зал­ся и сам на дне ямы. Грау, со­брав все свои си­лы, под­прыг­нул так вы­со­ко, как толь­ко смог, и чуть не вце­пил­ся обеи­ми ла­па­ми ему в мор­ду. Тигр от­пря­нул и, злоб­но вор­ча, ото­шёл по­даль­ше от края. Даль­ше драз­нить льва ему уже рас­хо­те­лось. Ахр гля­нул на сво­их при­яте­лей. Те сгру­ди­лись по­одаль и, су­дя по их уг­рю­мо­му ви­ду, не очень-то одоб­ря­ли пре­да­тель­ское по­ве­де­ние во­жа­ка по от­но­ше­нию к по­бе­див­ше­му его в че­ст­ном бою пе­щер­но­му льву.

Ахр вы­зы­ваю­ще за­ры­чал, вы­зы­вая лю­бо­го на по­еди­нок. Но же­лаю­щих драть­ся с та­ким силь­ным про­тив­ни­ком из-за льва-чу­же­зем­ца не на­шлось.

- Впе­рёд, пар­ни! - сно­ва, но уже бо­лее ми­ро­лю­би­во про­ре­вел тигр. - Вы­пол­ним, что за­ду­ма­ли. А этот при­ятель пусть по­ка по­си­дит в яме и по­ду­ма­ет над сво­им по­ве­де­ни­ем. Ес­ли оду­ма­ет­ся и ре­шит при­сое­ди­нить­ся к нам, с го­ло­ду по­дох­нуть не да­дим и из бер­ло­ги вы­ру­чим, ко­гда по­ко­рим лю­ди­шек этой стра­ны.

Та­кой ис­ход де­ла уже боль­ше уст­ро­ил ос­таль­ных тиг­ров. Они вро­де бы и не бро­са­ют льва в бе­де, а про­сто да­ют ему вре­мя на раз­мыш­ле­ние.

И весь от­ряд хищ­ни­ков пом­чал­ся в об­рат­ную сто­ро­ну, по сво­им преж­ним сле­дам.

В это вре­мя Грау ме­тал­ся по яме в бес­силь­ной зло­бе. Вы­брать­ся на­ру­жу ему од­но­му бы­ло яв­но не под си­лу.

- Опять по­пал­ся в клет­ку, - сер­дил­ся он сам на се­бя. - По­ве­рил саб­ле­зу­бо­му! Вид­но, за вре­мя пре­бы­ва­ния в ви­де эл­ма я ра­зу­чил­ся быть зве­рем.

Со­гла­шать­ся на пред­ло­же­ние тиг­ров Грау, ко­то­рый слы­шал всё, что про­ис­хо­ди­ло на­вер­ху, не со­би­рал­ся. Луч­ше уж уме­реть с го­ло­ду в этой яме. Лев с пре­неб­ре­же­ни­ем изо всей си­лы уда­рил зад­ней ла­пой в стен­ку.

Что та­кое? Стен­ка слег­ка дрог­ну­ла?! Лев на­чал энер­гич­но рыть пе­ред­ни­ми ла­па­ми зем­лю под стен­кой, что­бы за­ста­вить её осы­пать­ся. Ко­гда часть её рух­ну­ла, он мощ­ны­ми зад­ни­ми ла­па­ми раз­ме­тал всю зем­лю по дну ямы.

Об­на­жи­лась кир­пич­ная клад­ка. Грау уб­рал зем­лю вдоль всей бо­ко­вой сте­ны ямы и на ту вы­со­ту, ко­то­рая ока­за­лась ему дос­туп­ной. Впро­чем, свер­ху зем­ля осы­па­лась са­ма, стои­ло толь­ко её хо­ро­шень­ко под­ко­пать сни­зу да уда­рить па­ру раз ла­пой по стен­ке. Кир­пич­ная клад­ка рас­по­ла­га­лась во всю ши­ри­ну ямы, но ввер­ху она за­круг­ля­лась, ухо­дя под зем­лю мет­рах в двух от по­верх­но­сти. Ос­таю­щий­ся зем­ля­ной ко­зы­рёк льву осы­пать не уда­лось, по­это­му бы­ла опас­ность, что он мо­жет в лю­бой мо­мент рух­нуть. Прав­да, та­ко­му гро­мад­но­му зве­рю, как Грау, он вряд ли смо­жет при­чи­нить ка­кой-ли­бо ущерб.