Сумерки существ - Максим Безликий

– Глупости? – переспросил Ефим. – А ты спроси у Алены, как ей живется без Митьки. Спроси у кузнеца, где его дочь. Спроси у всех, кто потерял близких в этом лесу.

Анна молчала. Она знала, что Ефим прав. Страх поселился и в ее душе. С тех пор, как пропал ее муж, она жила в постоянном ожидании беды.

– Что же делать? – тихо спросила она.

– Надо бороться, – ответил Ефим. – Надо собрать людей и идти в лес.

– Люди не пойдут, – покачала головой Анна. – Они боятся.

– Тогда пойду один, – сказал Ефим.

– Нет! – воскликнула Анна. – Ты не пойдешь один. Ты старый и больной. Тебе нельзя в лес.

– Мне все равно, – ответил Ефим. – Я должен это сделать. Ради Заречья. Ради всех нас.

Он поднялся с порога и направился к своей лачуге.

– Куда ты? – спросила Анна.

– За ружьем, – ответил Ефим. – Пора покончить с этим кошмаром.

Анна смотрела ему вслед, не зная, что сказать. Она понимала, что Ефим не остановится. Он был полон решимости. И она боялась. Боялась за него, боялась за себя, боялась за Заречье.

В это время из харчевни вышел пьяный мужик, пошатываясь, он остановился перед домом Ефима. Это был староста, Иван. Лицо опухшее от пьянства.

– Чего это вы тут собрались? – пробурчал Иван, глядя на Ефима и Анну. – Старикашка опять бредит ведьмами?

– Иван, – произнесла Анна, – Ефим хочет пойти в лес. Искать ведьму.

– В лес? – рассмеялся Иван. – Совсем спятил дед. Какая ведьма? Нет никакой ведьмы. Просто люди теряются.

– Они не теряются, Иван, – возразила Анна. – Их забирают.

– Забирают? – ухмыльнулся Иван. – Кто забирает? Волки? Медведи?

– Не знаю, кто, – ответила Анна. – Но это не волки и не медведи.

– Да брось ты, Анна, – махнул рукой Иван. – Не слушай старика. Он совсем выжил из ума. Лучше пойдем в харчевню. Выпьем за упокой наших пропавших.

Он попытался обнять Анну, но она оттолкнула его.

– Не трогай меня, – сказала она с отвращением.

– Чего это ты вдруг? – удивился Иван. – Раньше не отказывалась.

– Раньше я была дурой, – ответила Анна. – А теперь я вижу, что ты за человек. Ты только и делаешь, что пьешь и ничего не делаешь, чтобы помочь Заречью.

– А что я должен делать? – огрызнулся Иван. – Бегать по лесу с ружьем? Как этот старый маразматик?

– Да, – ответила Анна. – Ты должен защищать свою деревню. Ты староста. Это твой долг.

– Долг? – усмехнулся Иван. – Какой еще долг? Я не нанимался в солдаты.

– Ты нанимался в старосты, – возразила Анна. – Ты обещал защищать свой народ.

– Обещал, – согласился Иван. – Но это было давно. Тогда жизнь была другая.

– А сейчас другая? – спросила Анна. – Сейчас люди пропадают в лесу. И ты ничего не делаешь.

– А что я могу сделать? – развел руками Иван. – Я не волшебник. Я не могу вернуть пропавших.

– Ты можешь хотя бы попытаться, – ответила Анна. – Ты можешь собрать людей и пойти в лес. Ты можешь поискать следы. Ты можешь хоть что-то сделать.

– Не могу, – покачал головой Иван. – Я боюсь.

– Боишься? – с презрением спросила Анна. – Ты, староста, боишься?

– Да, – ответил Иван. – Боюсь. Я не хочу умирать в этом проклятом лесу.

– Тогда ты не староста, – сказала Анна. – Ты трус.

Она развернулась и ушла в дом. Иван остался стоять на улице, глядя ей вслед.

– Вот же стерва, – пробормотал он себе под нос. – Ишь, какая храбрая нашлась. А сама-то что сделала?

Он сплюнул на землю и направился обратно в харчевню.

В лачуге Ефим достал из сундука старое, проржавевшее ружье. Он долго его чистил и смазывал, стараясь привести в порядок. Ружье было старым, но надежным. Оно принадлежало еще его деду, охотнику на ведьм.

Ефим помнил рассказы деда о ведьмах. Он рассказывал о том, как они соблазняют мужчин, как забирают их души, как насылают проклятия на деревни. Ефим не верил в эти сказки, пока не увидел ее сам.

Закончив с ружьем, Ефим достал из сундука старую, пожелтевшую от времени книгу. Это была книга его деда, книга о ведьмах. В ней были описаны заклинания и ритуалы, которые могли помочь в борьбе с нечистью.

Ефим открыл книгу и начал читать. Он читал медленно и внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Он понимал, что это его последний шанс. Если он не сможет остановить ведьму, Заречью придет конец.

Вдруг в дверь постучали. Ефим захлопнул книгу и подошел к двери. На пороге стояла Анна.

– Ефим, – произнесла она тихим голосом. – Я пойду с тобой.

– Куда пойдешь? – спросил Ефим.

– В лес, – ответила Анна. – Искать ведьму.

Ефим удивленно посмотрел на нее.

– Ты уверена? – спросил он. – Это опасно.

– Я знаю, – ответила Анна. – Но я не могу больше сидеть сложа руки. Я должна что-то сделать.

Ефим улыбнулся.

– Хорошо, – сказал он. – Тогда собирайся. Нам нужно идти.

Анна кивнула и побежала домой. Ефим закрыл дверь и вернулся к книге. Он знал, что впереди их ждет тяжелое испытание. Но он не боялся. Теперь он знал, что не один.

Вскоре Анна вернулась, одетая в теплую одежду и с ножом за поясом.

– Я готова, – сказала она.

– Тогда пойдем, – ответил Ефим.

Они вышли из дома и направились к лесу. На улицах Заречья было тихо и пустынно. Люди боялись выходить из своих домов. Они чувствовали, что над деревней нависла какая-то злая сила.

Ефим и Анна шли молча, не говоря ни слова. Каждый из них думал о своем. Ефим думал о ведьме, о том, как ее остановить. Анна думала о своем муже, о том, что с ним случилось.

Наконец, они дошли до опушки леса. Ефим остановился и посмотрел на Анну.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил он. – Может быть, тебе лучше вернуться.

– Нет, – ответила Анна. – Я не вернусь. Я пойду с тобой до конца.

Ефим кивнул и шагнул в лес. Анна последовала за ним. Они шли сквозь густые заросли, пробираясь через поваленные деревья и колючие кустарники. Лес был темным и мрачным. Солнце едва пробивалось сквозь плотные кроны деревьев.

Вскоре они вышли к небольшой поляне. На поляне стояла старая, покосившаяся избушка.

– Это она, – прошептал Ефим. – Здесь живет ведьма.

Анна посмотрела на избушку с ужасом. Она не могла поверить, что здесь может жить человек. Избушка выглядела так, будто вот-вот развалится.

Ефим достал ружье и направился к избушке. Анна последовала за ним. Они подошли к двери и остановились. Ефим постучал в дверь.

– Кто там? – раздался изнутри хриплый голос.

– Это Ефим, – ответил Ефим. – Я пришел поговорить.

– Уходи, – ответил голос. – Я не хочу ни с кем разговаривать.

– Я знаю, что ты здесь, –