Урсула Познански - Эреб

— Да ладно! Разрисованные гаражи и сомнительные звонки? Я себе месть несколько иначе представлял, — перебил его Ник.

— Я буду очень удивлен, если он на этом остановится, — продолжал Виктор. — Наверное, стоит вспомнить, что кто-то совсем недавно рассказывал мне что-то такое о пистолете в коробке из-под сигар.

Ник почувствовал, как его бросило в холод, в жар и снова в холод.

— Ты думаешь, Эреб добивается, чтобы мы кого-то застрелили?

— Вполне возможно. Если не ошибаюсь, игра заключается еще и в том, чтобы сформировать элитный отряд для выполнения спецзаданий, — Виктор улыбнулся, но на этот раз его улыбка выглядела отнюдь не радостно. — Неплохо бы узнать, кто все эти члены Внутреннего Круга.

Следующие полчаса Внутренний Круг медленно и непрерывно вращался у Ника в голове, словно огненное колесо. Элитный отряд. Команда мстителей. Но для чего?

Когда Виктор вернулся к игре, Эмили и Ник пошли на кухню, чтобы набрать воды и снова заварить чай.

— Ты ведь сейчас продолжишь игру? — спросил он. — Раз уж задание выполнено?

— Завтра с утра. Хочу поприсутствовать на поединках, проходящих на арене. Может быть, сумею сделать хоть какие-то выводы. Досадно, что мы не знаем, кто скрывается за игровыми именами.

Она залила кипящей водой драгоценные чайные листки, приготовленные Виктором.

— Кстати, там, в игре, мельтешит один тип, который выглядит как ты.

— Да знаю я. Меня это все время раздражало, но что прикажешь делать?

Эмили улыбнулась:

— А меня его вид каждый раз радует.

Устроившись в комнате на одной из кушеток, Ник рассказывал Эмили о Сарии:

— Знаешь, он был крутым парнем. Безумно быстро орудовал мечом и потрясающе бегал. Начиная с пятого уровня я их всех оставлял позади.

— Почему же ты вылетел?

— Из-за мистера Уотсона и его термоса, — он сообщил о последнем своем задании и признался, что чуть не выполнил его. — Я почти решился, уж слишком сильным оказалось искушение.

Эмили содрогнулась, словно ее бил озноб.

— Игра и впрямь очень неплохо сражается против своих врагов. Как думаешь, история с Эриком и Аишей тоже ею подстроена?

Ник покосился на девушку, но не увидел в ее взгляде ничего, кроме искреннего интереса.

— Очень возможно. Даже скорее всего так и есть.

— Надо быть очень осторожными, Ник, особенно тебе. Колин недавно ляпнул странную фразу: «Придет время, и почва из-под ног Ника будет выбита». Это произошло вскоре после вашей драки у кафетерия. Только, ради Бога, не относись к этому как к пустой болтовне.

Да, конечно, подумал Ник, вот только Колин вообще горазд болтать.

Он налил чай Виктору в чашку и отнес ее к компьютеру. В этот самый момент Сквамато беседовал с Бероксаром о преимуществах топоров по сравнению с мечами.

Бероксар.

Ник схватил ручку и листок бумаги. Бероксар был членом Внутреннего Круга, пока КровоПуск его оттуда не вышвырнул, написал он.

Виктор поднял большой палец.

Вечер плавно перетек в ночь. Эмили распаковала рюкзак и залезла в спальный мешок.

Они принялись беседовать о ребятах из школы, сообща пытаясь понять, кто из учеников и одноклассников скрывается за тем или иным воином в Эребе, однако по большей части мнения не сошлись.

Вскоре после полуночи, пошатываясь, вошел Виктор:

— На сегодня хватит. Я вымотался. Есть у кого что-нибудь поесть?

Эмили достала из рюкзака плитку шоколада с нугой, и Виктор отломил сразу половину, взглядом прося у девушки извинения.

— Похоже, там что-то затевается, — произнес он с набитым ртом. — Постоянно мельтешат гномы, всё чего-то болтают о великой битве и о том, что время испытания близится.

— Я думаю, завтра развернутся ожесточенные схватки за места во Внутреннем Круге, — заметил Ник. — Если бы я не вылетел, то попытался бы это сделать, когда в последний раз должен был выступать на арене. Вестник обещал, что укажет самого слабого члена Внутреннего Круга. Пожалуй, он сделал бы это, если бы я… выполнил то его задание.

Все еще с набитым ртом, Виктор кивнул и поднял указательный палец.

— Все правильно! Он давал бы тебе советы, чтобы удерживать при себе. Вопрос: зачем ты был бы ему нужен? Ответ: потому что ты доказал бы, что ради Эреба пойдешь по трупам. Или сядешь в тюрягу.

Ник с Эмили переглянулись. Кто-то чуть не прошагал по трупу Джеми. Уж не кто-нибудь ли из тех, которые завтра будет стоять на золотом постаменте?

— Впрочем, перешагнуть через труп учителя — невелика задача, — пробормотал Виктор и вгрызся в оставшуюся часть шоколадки. — В свое время я и сам несколько раз хотел укокошить препода, и никаких наставлений ни от какого Вестника мне для этого не требовалось.

Пришло время, и Виктор скрылся у себя в спальне. Пришло время, и Спиди тоже завершил игру, устроившись вместе с Кейт на громадном надувном матрасе в комнате с компьютерами.

Пришло время, и Ник с Эмили сдвинули вместе две кушетки, обустроив большую кровать. Ее стенки будто бы отгородили их от остального мира.

— Спокойной ночи, — шепнула Эмили, и Ник запечатлел на ее губах неуловимо нежный, мягкий поцелуй. Пальцы девушки тихонько погладили его затылок. — Спокойной ночи, вороны.

А потом она опустила голову ему на плечо и закрыла глаза. Ник чувствовал, как волосы Эмили щекочут его шею, и слышал, как дыхание ее делалось все глубже и глубже.

Ему хотелось, чтобы все оставалось так, как сейчас, именно так. Ему хотелось лежать здесь до скончания дней. Ему хотелось остановить мир.

28

Тосты, мармелад и неизменный чай. Утром Виктор принес им завтрак в постель.

— Пора подкрепиться перед великой битвой, — сказал он.

Зевнув, Эмили поблагодарила его, пока Ник пытался понять, отчего он не может сдвинуться с места — оттого, что отлежал руку, или же от вида купального халата Виктора с изображениями Снупи.

За боями на арене он следил, словно пребывая в каком-то трансе. Ник постоянно переходил то поближе к Эмили, то к Виктору, то к Спиди, потому что они держались каждый среди своего народа. Людей по-прежнему почти не было, хотя ЛордНик дожидался начала поединков в одной комнате с Гемерой, и Эмили многозначительно подмигнула Нику.

Варваров же, наоборот, собралась довольно внушительная толпа: Квокс казался среди них самым слабым. Он все еще на первом уровне, но, уже зная способности Спиди, Ник не очень-то за него беспокоился.

То же самое относилось к Виктору и Сквамато. Даже если человекоящер вступил на арену, будучи игроком-«третьеклашкой», покинет он ее, наверняка поднявшись на пару уровней.

Появился пучеглазый распорядитель. Сейчас, когда тайна его происхождения уже была известна, церемониймейстер показался Нику еще более жутким. Посланец подземного мира.

Но с самым большим напряжением он ожидал прибытия воинов Внутреннего Круга, даже дыхание затаил, когда вносили золотой постамент.

КровоПуск был еще там и казался теперь громаднее, чем прежде. Вот и женщина — темный эльф Вюрдана, которую Ник помнил по последним поединкам на арене. Еще один варвар по имени Харкул, вервольф Телькорик — и Дриззел! Дриззел сумел попасть во Внутренний Круг! Изумленный, но отнюдь не ошарашенный Ник увидел на цепи, свисающей с шеи вампира, круглый красный символ принадлежности к избранным.

Прежде чем начались бои, на середину арены вышел церемониймейстер:

— Посмотрите на воинов Внутреннего Круга. Если хотите доказать свою силу и быть посвященными в самые важные тайны Эреба, то у вас еще есть возможность занять их места. Кого-то сегодня ожидает триумф, другие будут повержены и падут в пыль арены. Что ж, пора начинать поединки!

Ник уже успел забыть, насколько быстро там все происходило. Один за другим воины выбирали своих противников. Вскоре настал и черед Квокса: он был вызван на поединок другим варваром, также находившимся на первом уровне. Спиди действовал быстро и точно и победил своего противника, даже не особо напрягаясь.

Гемера одолела женщину-вервольфа, но оказалась при этом ранена. Было видно, как Эмили страдала от визга, который доносился из наушников.

А вот Сквамато дожидаться своего соперника пришлось дольше, и поединок их был более чем тяжелым: человекоящер вызвал слишком сильного противника, и Виктору едва-едва удалось решить исход боя в свою пользу.

Сколько Ник ни старался, он не мог разглядеть в событиях, происходивших на арене, никакой тайной подоплеки — ни в поединках, ни в речах Пучеглазого, ни в лицах зрителей. Не обнаружил он и каких-то необычных персонажей, которых можно было бы потом поискать на картине. Бои на арене были банальной рубкой, не больше и не меньше. Они не открыли Нику ничего нового.

Ближе к вечеру, после завершения поединков, Ник и Эмили упаковали рюкзаки и отправились по домам. Гемера достигла шестого уровня, Сквамато — седьмого, а Квокс прибавил себе сразу три уровня и сейчас находился уже на четвертом, не выполнив при этом ни одного задания желтоглазого Вестника.