Приемный ребенок - Дженни Блэкхерст

женщину. Я говорю себе, что нужно приложить усилия и начать ближе знакомиться с людьми. Действовать так, словно я намереваюсь остаться в этом городе. – Выйду через секундочку.

Девочка в приемной? Вероятно, это Элли. Никакая другая девочка не стала бы приходить ко мне на работу. Я плохо знаю всех остальных детей, по делам которых работаю, не общаюсь с ними вне служебных обязанностей и удивлюсь, если половина из них знают, как меня зовут.

Что Элли здесь делает? Мы на сегодня не договаривались встречаться.

Я встаю со стула, выхожу в коридор, а оттуда в приемную. Но там меня ждет не Элли, а Мэри. У нее покрасневшие и припухшие глаза, лицо мокрое от слез.

– Мэри, что случилось? Что происходит?

– Не знаю! – Она с такой силой хватает меня за руку, что я дергаюсь, и пытается утянуть к двери. – Вы должны поехать со мной, вы должны мне помочь. Я не знаю, что они с ней делают!

– Успокойся. – Я опускаю ладонь ей на руку, стараюсь говорить мягким голосом. – Подожди секундочку, не торопись. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не знаешь, что они с ней делают? Что происходит, Мэри?

Мэри делает глубокий вдох.

– Что-то с Элли, – говорит она, совершенно точно пытаясь справиться со своим нетерпением. – Я сегодня потеряла телефон в школе. А когда я его нашла, там было вот это. – Она достает телефон из рюкзака и протягивает мне. – Я не знаю, кто это отправил, но знаю, что они имеют в виду. Я не могу связаться с Сарой, поэтому мне нужно, чтобы мне помогли вы. Я не могу отправиться туда одна.

Я смотрю на текст СМС-сообщения на экране: «Встреться со мной сегодня на поляне, сразу после школы».

– На поляне?

Мэри кивает.

– Мы туда иногда ходим, Элли и я. Она в лесу Пэрри-Вудс. Там совсем не опасно, – добавляет она, словно пытаясь защищаться.

– Тогда почему ты беспокоишься?

– Потому что я не посылала ей это сообщение. А если я не посылала, то кто пытается заманить Элли в лес? И почему они для этого использовали мой телефон?

Я киваю.

– Да, выглядит подозрительно. Сейчас я схожу за своей сумкой.

Я возвращаюсь в общий зал, гадая, что мне сказать коллегам. Когда я захожу, Люси вопросительно приподнимает брови.

– Дома возникла непредвиденная ситуация. – Ложь получается не очень гладкая, но и натянуто тоже не звучит. Вероятно, Люси мне не верит, но кивает.

– Не беспокойся, Тед в любом случае уже ушел. Надеюсь, что все будет в порядке. Увидимся утром.

Я киваю в ответ, чувствуя облегчение от того, как легко все получилось.

– Спасибо.

Я возвращаюсь в приемную, где Мэри нетерпеливо ходит взад и вперед.

– Пойдемте!

Она снова пытается схватить меня за руку, но я отступаю в сторону.

– Успокойся. Я уверена, что все в порядке.

– Зачем кому-то нужно, чтобы Элли пошла в лес после школы?

– Откуда мне знать? – спрашиваю я. – Ты хотя бы примерно представляешь, кто мог забрать твой телефон? Кстати, как идут дела в школе в последнее время?

Мэри качает головой.

– Он исчез где-то в районе обеда, и я нигде не могла его найти, поэтому отправилась в наш «стол находок», но его и там не оказалось. Затем, после математики, телефон вдруг появился у меня в рюкзаке.

– Значит, это дело рук кого-то из твоего класса?

– Совсем необязательно. Его могли опустить в мой рюкзак и в коридоре. Он оказался сверху, как будто все время там лежал.

– Элли ответила?

– Да. Написала просто: «Окей, увидимся там». – Мэри издает тихий стон. – Если с ней что-то случится, то это будет моя вина. Я практически привела ее туда.

– Не говори глупостей. – Я киваю на дверцу моей машины, и Мэри забирается в салон. – Ты не отправляла это сообщение, даже если Элли и думает, что отправляла. Другие дети ее изводят?

Мэри кивает.

– Многие говорят, что она имела какое-то отношение к смерти мисс Гилберт. Мисс Гилберт в школе любили – она была молодая и ладила с большинством. Это смехотворно. – Мэри начинает теребить сухой кусочек кожи у ногтя большого пальца. – Элли не имеет никакого отношения к случившемуся с мисс Гилберт – к тому, что она отправилась в тот дом, или к тому, что там с ней произошло. Ей одиннадцать лет, ради всего святого. Она не убийца.

– Конечно, нет.

У меня все переворачивается внутри. Мне казалось, что с этим вопросом мы разобрались. Я думала, что дела идут лучше. Я опять катастрофически ошиблась?

Еще несколько минут проходят в молчании, пока я инстинктивно еду к Пэрри-Вудс. Я сама сотни раз ходила туда вместе с Пэмми, когда мы были детьми, не старше Мэри. Я только не знаю, кто мог позвать туда Элли и зачем. Что они сейчас с ней делают? Мне следовало позвонить в полицию?

– Попробуй еще раз позвонить Саре, – инструктирую я Мэри. – А затем нам, наверное, следует позвонить в полицию.

Мэри качает головой.

– Тогда у меня возникнут проблемы. Предполагается, что я присматриваю за Элли. А что, если полиция решит, что это СМС отправила я?

– В полиции работают не дураки, Мэри. Если бы его на самом деле отправила ты, то зачем бы тебе было прибегать ко мне на работу и пытаться уговорить поехать с тобой в лес?

– Вы можете ехать быстрее? – подгоняет меня Мэри. – В любом случае мы туда доберемся быстрее, чем полиция.

Мы уже проезжаем мимо школы. От школы до моей работы идти пятнадцать минут, а Мэри отправилась за мной только после того, как увидела СМС у себя в телефоне. До леса Пэрри-Вудс идти двадцать минут в противоположном направлении. Это означает, что Элли уже находится там минут десять с тем, кто ее там ждал.

– Мы почти приехали, – говорю я, протягиваю руку и опускаю на колено Мэри. – Не беспокойся, ничего с ней не случится. Я прослежу, чтобы все было в порядке.

– Я просто не могу понять, кто отправил это сообщение, – признается Мэри. – Я знаю, что люди здесь не любят Элли. Они почему-то решили, что она – воплощение зла. Странная, безумная теория! Но воплощение зла – это не Элли. Это само место.

– Что ты имеешь в виду?

Мэри смотрит на меня.

– Только не говорите мне, что вы этого не чувствуете! Не говорите мне, что не чувствуете, как зло тут распространяется во все стороны, как плесень. Я не знаю, почему здесь кто-то живет. Как только я стану достаточно взрослой, я уеду отсюда и заберу Элли с собой.

– Так здесь было всегда, – тихо говорю я себе под нос. – Здесь