Руководство королевы красоты по убийствам - Кристен Бёрд

Так много зрителей держали телефоны в воздухе, что это было похоже на концерт, а не на арест. Возможно, впервые за все время тетя ДиДи ошеломленно молчала. Но вскоре она взяла себя в руки и возобновила шоу, попросив всех поаплодировать победительницам этого года. Тем не менее к концу финальной песни, когда я стояла с короной на голове, даже ДиДи сдалась и поставила микрофон на подиум. Как только последний припев разнесся по динамикам, места в зрительном зале быстро опустели.

Шоу продолжилось, несмотря на произошедшее, но завершилось взрывом – к счастью, только образно. Но от которого оно может никогда не оправиться. Не удивлюсь, если Столетие конкурса красоты стало последним для Дворца Роз.

Лэйси зашла за кулисы, на ее шее висела гарнитура.

– С тобой все в порядке? – спросила она, обнимая меня. – Какой безумный способ победить!

– Верно, но… я имею в виду… – Я сняла корону с головы в недоумении. – После всего этого трудно поверить, что я действительно выиграла.

Тетя ДиДи присоединилась к нам, разглядывая корону.

– Ты выиграла честно и справедливо, дорогая, – сказала она. – Я только что своими глазами видела подсчеты. Судьи – даже доктор Беллингем, прежде чем его забрали, – были очень впечатлены твоей уверенностью и поведением, особенно с учетом того, что ты новенькая, участвовала впервые. Они следили за тобой с того момента, как ты ступила в бальный зал, и в их записях говорилось, что ты была естественной. Ты набрала на один балл больше, чем обладательница второго места.

Мое сердце чуть не пропустило удар. Я выиграла в этом конкурсе. Законно, как тетя ДиДи до меня в свое время. И мама знала, что я могу.

– Так что там с деньгами?

– Они твои, – улыбнулась тетя. – Призы будут распределены согласно тому, как было озвучено. Деньги для победителей хранятся на отдельном счете от личных активов Финчей. Я встречусь с советом директоров в понедельник утром и все улажу. Выигрыши не приходят за одну ночь, но ты получишь все.

– Это значит, что я смогу вернуться в школу… Может быть, уже осенью?

Тетя ДиДи и Лэйси одновременно обняли меня, и мы стали похожи на одну из скульптур конкурса красоты: руки переплетены, головы вместе.

Несмотря на все старания, я не сдержалась и заплакала, зарывшись лицом в волосы тети ДиДи.

– Ты же знаешь, я сделала это ради тебя и мамы, – пробормотала я.

Тетя вытерла пальцем тушь под моими глазами, а Лэйси продолжала держать руку на моем плече.

– Я знаю, детка. – ДиДи долго смотрела на меня, ее глаза теперь тоже наполнились слезами. – Она знала, что нам понадобятся деньги, но больше всего она надеялась, что обретение опоры поможет тебе справиться.

– Держу пари, никто из вас не ожидал, что в этом будет замешано убийство, – сказала Лэйси, ее глаза тоже слезились, но в голосе слышался сарказм.

– Твоя правда, – признала тетя ДиДи. – Даже я, скорее всего, не позволила бы тебе участвовать, если бы знала, что такое в повестке дня.

– Спасибо, – сказала я, притягивая ее в объятия. – За все.

– Конечно, дорогая, – она обмякла в моих объятиях. – О, и еще кое-что. Твоя подруга Саммер Патель выиграла титул «Мисс Рози» с большим отрывом, но пока не говори ей. Мы объявим об этом и выпьем за это со всеми участниками, когда полиция уйдет.

– Хорошо. Она этого заслуживает, – сказала я, радуясь за подругу, за тетю ДиДи и за себя. – Но если ты когда-нибудь захочешь, чтобы я снова приняла участие в конкурсе, пожалуйста, сделай так, чтобы никто не умер.

Тетя ДиДи вытерла глаза и ухмыльнулась мне:

– Договорились.

Мы позволили Лэйси вернуться к работе. Демонтаж был запланирован на завтрашнее утро.

Две из нас, оставшихся девочек Грин – я и тетя ДиДи, – взяли свои вещи и вернулись через двери бального зала, готовые ко всему, что бы ни ждало нас дальше. С этого момента и всю оставшуюся жизнь мы встречали всё вместе.

Эпилог

Письмо мамы, месяц двенадцатый

Пчелка моя.

Верю, что этот месяц выдался для тебя довольно удачным, ведь ты участвовала (и победила?) в конкурсе Дворца Роз. Независимо от твоего статуса в рейтингах шоу, пожалуйста, знай, что я горжусь тобой. Что бы тебя ни ждало, я болею за тебя со своего местечка на небесах, надеясь, что ты обретешь все то счастье, которого заслуживаешь.

Когда ты была маленькой, я водила тебя на конкурс, чтобы поддержать страсть твоей тети к шумихе, к платьям и причудам, к закускам и всей этой глупой ерунде. Но сейчас, в конце своей жизни, я наконец-то готова признать, что была и другая причина. Я хотела, чтобы один конкретный человек увидел, что ты существуешь, преодолел свой нарциссизм и увидел тебя во всей твоей чудесной красоте. Я поднесла руку так близко к огню, как только осмелилась.

И именно это, спустя год после моей смерти, ведет меня к последнему делу, к новости, которой я хотела бы поделиться с тобой, пока была на твоей стороне жизни и смерти. Увы, твоя мать была немного трусливой, когда дело доходило до того, чтобы сообщить информацию, которая могла бы изменить твою жизнь. Я заранее прошу у тебя прощения, но больше не могу уклоняться от ответственности.

Дорогая моя Дакота, моя Пчелка, в детстве ты спрашивала о своем отце, а я всегда придумывала сказки, чтобы скрыть правду. Я хотела ждать как можно дольше, может быть, вечно, и думала, что можно хранить эту тайну, по крайней мере, до тех пор, пока ты не справишься с мыслью о том, что твоя мать допустила неосмотрительность. Одноразовую связь после торжественного вечера в честь завершения конкурса красоты 1996 года, на котором было выпито много алкоголя. Я хотела удержать тебя вдали от этой семьи. Потому что, видишь ли, в ту роковую ночь, которая привела тебя ко мне, я переспала с господином Фредериком Финчем, владельцем конкурса красоты Дворца Роз.

Это было по большой обоюдной страсти, хотя уверена, ты предпочитаешь, чтобы я не вдавалась в подробности. Позже я сильно пожалела об этом, пока не поняла, что эта ночь подарила мне тебя.

Никто не знал о том, что у нас произошло с Фредериком. То есть, конечно, он знал, что мы были вместе, но не думаю, что он когда-либо уделял этому достаточно внимания, чтобы понять, что ты родилась примерно через девять месяцев после той самой ночи.