Лучшие истории о невероятных преступлениях - Эллери Куин

Нет ответа. Затем, возможно, это было лишь плодом его воображения, раздался звук трубки, возвращаемой на свое место. Красная лампочка вновь загорелась. Очень раздосадованный, Эдди выдернул штекер и мысленно выругался.

Он наклонился вперед и внимательно посмотрел на раздражающий огонек и соответствующий ему разъем. Эдди слышал собственное дыхание, пугающе близкое и тревожно громкое. И почувствовал неприятный холодок на шее.

«Боже! – подумал он. – Это был вызов из номера двадцать два! Хотя нет, наверное, из двадцатого. Да, наверняка из двадцатого». Эдди откинулся назад и с облегчением выдохнул.

Снова – жужжание. Опять загорелась маленькая красная лампочка. И на сей раз ошибиться с номером было невозможно. Цифры в прорези внизу были четко видны – двадцать два. Эдди Шульц предпочел бы остаться на месте – на своем кресле, в безопасности. Но это красное свечение – знак ожидания соединения, и звук зуммера…

Одним быстрым рывком Эдди вставил штекер в гнездо и повернул переключатель. Лампочка мигнула, быстро и тревожно. Он снова обрел дар речи и произнес отчетливо:

– Дежурный!

Из наушников, прижатых к его уху, донесся звук, который наполнил его внезапным ужасом. Это был звук сглатывания. Щелкнул переключатель, и перед его глазами заплясали красные блики незавершенного соединения.

Эдди выдернул штекер из гнезда и медленно поднялся, не сводя глаз с ровного ряда электрических лампочек. И прошептал пересохшими губами:

– Двадцать второй. Я в это не верю. Двадцать второй. О боже…

Стонущий порыв ветра пронесся мимо окна полуподвального этажа. Дождь хлестал по стеклу, словно направляемый чьей-то гигантской призрачной рукой с недобрым умыслом. На улице не было никакого движения, ни одной машины. Район казался необитаемым. Весь мир представлялся черным, мокрым и мертвым.

Как и апартаменты под номером двадцать два…

Стрелки часов показывали 2:58. Эдди только что провел самые страшные пять минут в жизни. Эта работа того не стоила.

Эдди вздохнул и медленно сел. Он должен остаться. Иначе перестанет себя уважать. Черт побери, не нужно так нервничать. Призраков не бывает. Любой дурак это знает. Когда люди умирают, с ними покончено. Даже в эту темную ночь в большом U-образном здании, когда дождь льет как из ведра…

Снова зазвучал зуммер.

Эдди мысленно крикнул: «Не буду смотреть! Ей-богу, мне не нужно смотреть. Этого просто не может быть! Тот номер…» Но он уставился на огонек, словно под действием злых чар. Маленькая плоская лампочка в среднем ряду освещала все вокруг своим красно-розоватым сиянием.

Губы Эдди дернулись. Он помедлил, собираясь с духом для последней попытки. Это ведь нетрудно. Надо лишь вставить штекер в гнездо – вот! Сигнал погас. Это было легко. Почему он позволил себе поверить…

И тут до него донесся тот самый жуткий шепот. Казалось, теперь он звучит ближе. Несколько секунд Эдди не мог ни говорить, ни шевелиться. Затем услышал собственный крик:

– Дежурный! Отвечайте – дежурный!

Переключатель щелкнул, огонек снова замигал, и…

С Эдди было достаточно. Он вскочил, сорвал с головы наушники и швырнул их на пол. Стремительно пересек маленькую темную аппаратную и распахнул входную дверь. Дождь обрушился на него черными, упругими струями. Эдди поднял воротник пальто и замер. Он не смог выйти. У него просто не хватило духу выбежать из-за угла и пересечь двор под таким ливнем. Не надо слишком много от него требовать. Ему не хватило смелости, и было безразлично, если кто-нибудь об этом узнает.

Эдди осторожно пробрался обратно к коммутатору, широко раскрыв глаза и глядя по сторонам. Потом поспешно вставил штекер в гнездо с пометкой «4» и щелкнул крышкой тумблера. До боли в пальцах надавил на красный рычажок. Позвонить. Ему необходимо позвонить. Никто в мире не вынес бы это в одиночку.

Эдди поднял с пола наушники и надел их.

Удивленный сонный голос произнес:

– Алло, слушаю. Алло. Алло…

– Мистер Эдвардс!

– Да?

– Это Эдди Шульц… – Он мгновение помедлил, сердце его бешено стучало.

– Ну, в чем дело?

И тогда Эдди заговорил:

– Мистер Эдвардс, я увольняюсь! Увольняюсь! Я не хочу здесь работать. Это для меня слишком. Мистер Эдвардс, вы должны немедленно спуститься сюда. Если вы не придете, я разобью коммутатор. И пойду домой. Нет, я не сошел с ума. Слушайте, спускайтесь вниз… Это квартира двадцать два! Там кто-то есть. Три раза он звонил оттуда и вешал трубку, когда я отвечал. Но сначала задыхался и сглатывал! Это правда! Да, я знаю, что там никого не должно быть. Знаю, знаю. Мистер Дункан мертв. Но как раз в это время прошлой ночью его и убили. Мистер Эдвардс – этот огонек снова загорелся!

Вскоре на пороге появился Мэтт Эдвардс – без шляпы, в пальто и брюках, надетых прямо поверх пижамы. Он хмуро посмотрел на бледного дрожавшего Шульца.

– Ну и что тут, черт возьми, происходит?

– Ничего, мистер Эдвардс. Я имею в виду… Ну, огонек. Он продолжает загораться. И вы знаете…

Управляющий – стройный и бодрый, несмотря на свой странный наряд, – шагнул к панели и наклонился, чтобы осмотреть ряды лампочек.

– Сейчас он не горит.

– Да, он погас как раз перед вашим приходом. Но подождите, загорится снова.

– Кто говорит прямо сейчас? Сорок пятый подцепил себе кого-то со стороны? А Тридцать восьмой переспал с Седьмой? – Эдвардс быстро повернул один переключатель, а потом другой.

Мужской голос спокойно произнес:

– Что ж, нагрейте немного воды и давайте ей ее в чайной ложке, если она не возьмет бутылочку.

Почти сразу же какая-то женщина мстительно проговорила:

– Если ты еще раз пойдешь играть в покер на этой неделе, не надейся снова увидеть меня. Ладно, оставайся там и проигрывай…

Эдвардс скорчил гримасу щелкнул переключателями и повернулся к Шульцу.

– Ничего особенного. Вы уверены, что не ошиблись?

– Я могу отличить одну лампочку от другой, – заметил Шульц.

Эдвардс нахмурился, постукивая рукой по спинке кресла.

– Послушайте, квартира была наглухо заперта изнутри, все двери и окна, когда мы ворвались туда с полицией прошлой ночью. Точнее, вчера в три часа утра. Ключ Дункана был с внутренней стороны входной двери, и нам пришлось ее взломать. После этого я вставил в дверь новый замок. Единственный ключ от нее – у меня в кармане. Задняя дверь заперта на засов и на цепочку. Как бы кто-то мог…

– Мистер Эдвардс, все это записано, – перебил его Эдди. – Четыре раза загорался огонек и жужжал зуммер.

Повисла пауза, и тишину нарушал лишь шум дождя снаружи – глухой звук, чем-то напомнивший Шульцу сочившуюся из старой усыпальницы воду. Эдвардс отчаянно бодрился.

– Давайте сядем и посмотрим запись, – предложил он. – Я не хочу