Искатель, 2001 №6 - Рекс Тодхантер Стаут

беспошлинной торговли, кто выпить и поесть на дорогу, кто просто слонялся в пространстве огромного стеклянного аквариума, ограниченного с одной стороны разноцветным потоком машин автострады и непрерывной чередой взлетающих и садящихся самолетов с другой. Прибывшие, напротив, торопились как можно быстрей преодолеть в обратной последовательности предпосадочный маршрут и покинуть территорию аэропорта.

А те, кто обеспечивал функционирование всего этого хозяйства, сосредоточенно работали каждый на своем месте. Их можно было легко узнать по униформе и пластиковым карточкам пропусков на нагрудном кармане. Вот, лязгая железом, проползла, рассекая толпу, длинная гусеница собранных вереницей багажных тележек. Как поезд, только локомотив с вспотевшим от напряжения смуглым лицом почему-то позади состава. Вот, с метелкой и совком на длинной ручке охотник за мусором. У каждой урны он делает остановку и, приведя в порядок находящийся там серый вулканический песок, оставляет специальным трафаретом оттиск названия аэропорта. Но это — низшее звено. Совсем другое дело — летный состав, пилоты. Вот они идут: в элегантной форме, надменно-подтянутые, с орлиным взором из-под козырька фуражки. Пассажиры всегда расступаются перед ними, давая дорогу. А те уже привыкли к знакам уважения, как и к очаровательным стюардессам, обычно следующим позади.

А между этими полюсами — великое множество техников, менеджеров, кассиров, буфетчиков… Всех тех, без каждодневного, ежечасного труда которых огромный организм аэропорта превратится в безжизненный комплекс сооружений. Каждый должен находиться на своем месте. Иначе могут возникнуть проблемы. Что и случилось в небольшом баре на галерее.

Помощник бармена озабоченно смотрел на скопившуюся у стойки очередь. Напарник несколько минут назад ушел в подсобку и что-то не торопился возвращаться. Откатив тележку с грязной посудой в угол, он поспешил на поиски: наказывать за непорядок будут, не разбираясь. И с удивлением обнаружил неподвижное тело между холодильником и мойкой. Но сделать ничего не успел. Точный удар по голове уложил его рядом. А двое неизвестных, таких же малорослых и смуглых, быстро натянули еще теплые форменные пиджаки и со смущенными улыбками заняли рабочие места: «Примите наши извинения за небольшую задержку. Вам кофе покрепче? А вам, сэр?» Инцидент был исчерпан. В баре воцарился порядок.

Вошли трое — пилоты. Заказали закусить и кофе. Стоящий за стойкой незаметно уронил в каждую чашку по бесцветной капсуле и, улыбаясь, составил все на поднос. А второй, проходя мимо их стола, нагнулся за какой-то бумажкой и с ловкостью фокусника заменил стоявшую у ног одного из пилотов красиво упакованную коробку с каким-то местным сувениром на точно такую же, извлеченную из тележки. Бар опустел. На стойке появилась табличка «Закрыто», и оба неизвестных растворились в лабиринтах служебных помещений. Зачем с риском для жизни проносить бомбу в самолет или пытаться скрыть ее в багаже? Пусть это сделают те, кто попадает на борт, минуя все пункты контроля. Но современный самолет — достаточно надежное устройство, и вывести его из строя небольшим взрывом практически нереально. Имеются дублирующие системы, которые будут задействованы экипажем. Значит, первым из игры должен выйти именно он. Человек — не самолет. Надежность не та, и запасная жизнь не предусмотрена. Даже у пилотов…

В ожидании разрешения самолет урчал моторами на подходе к взлетной полосе. Пилоты в белоснежных, как облака, рубашках заканчивали проверку бортовых систем. В первом классе разносили шампанское. В остальных салонах пассажиры, распихав багаж, устраивались поудобнее. Все были несколько возбуждены: полет даже привычного человека всегда волнует. Стюардессы заученными до автоматизма жестами обозначали расположение запасных выходов и спасательных жилетов. Кто-то уже дремал, пристегнувшись к креслу. Кто-то разливал прихваченную бутылку. Липший тост за удачный полет никогда не помешает…

А вот и разрешение на взлет. Командир, как и всякий профессионал, имел свой любимый способ старта. Не раскручивая моторы на месте, он давал максимальный газ и сразу взлетал. Вот и сейчас он резко послал все четыре рукоятки вперед. Самолет сорвался с места и, стремительно набирая скорость, помчался по полосе, раскачиваясь и вибрируя от малейших неровностей бетонного покрытия. В иллюминаторах замелькали здания, заправщики, самолеты… Еще быстрей! Нос пошел вверх, тряска уменьшилась, значит, переднее колесо уже оторвалось от земли. Еще мгновение — и земля провалилась куда-то вниз. Глухо хлопнуло убранное шасси. Кто-то в салоне зааплодировал. Теперь занять отведенный эшелон и можно переходить на автопилот. Путь через океан долог…

Шел шестой час полета. Обед благополучно завершился. Допиты последние бокалы, выкурены последние сигареты. Пассажиры погрузились в мягкую мечтательную дремоту. Стюардессы, используя короткую передышку перед подготовкой к снижению, собрались в кухне. Обменивались впечатлениями о прошедших днях отдыха, пили кофе и разглядывали свежие пляжные фотографии. А за толстыми стеклами иллюминаторов проплывал безграничный темный океан, и в ночном небе не было ничего, кроме редких мерцающих звезд. «Надо отнести ужин экипажу. — заметила старшая, включая электропечь. — Командир просил пораньше, а то потом эшелон менять — не до того будет…»

Девушка бесшумно прошла по тускло освещенным салонам и открыла дверь в кабину. Поднос с грохотом упал на пол. Стюардесса вскрикнула и тут же зажала рот рукой. Ведь их учили: «Главное — избежать паники!» А повод, несомненно, был. Три фигуры висели в креслах. Только ремни, застегнутые по инструкции, не давали им упасть. Стюардесса постаралась придать лицу спокойное выражение, прежде чем вернуться в салон. Но напрасно: в красиво упакованной коробке сработал «местный сувенир»…

Самолет вздрогнул, точно налетевший на камень автомобиль. Грохот взрыва расколол безмятежную тишину салона. В наступившей темноте заметались, сталкиваясь и падая, пассажиры. Крики боли и ужаса слились в страшный вой. Со стороны кабины слышался треск пламени, пожиравшего пластиковую обивку переборки. Стюардессы выскочили в салон с уже включенными фонарями: их все-таки готовили к чему-то подобному, в отличие от пассажиров. Лучи света метались в сизом дыму, выхватывая то перекошенное ужасом лицо, то бессмысленно болтающуюся кислородную маску. Кое-как рассадив всех по местам, они добрались до кабины. Точнее, до того, что от нее осталось. Система пожаротушения к этому времени сбила пламя. И, разбросав хлопья пены, они нашли и пилотов, и свою напарницу. Хотя смысла в этом уже не было…

Самолет, так и не оправившись от удара, клюнул носом и вначале медленно, а потом все быстрей и быстрей пошел вниз. Аварийный свет почему-то загораться не хотел. Видно, те двое неизвестных в аэропорту правильно рассчитали, куда именно пилот поставит красиво упакованную коробку… Хотя еще был шанс попытаться выровнять машину. Но для этого нужен пилот, а его-то как раз на борту уже не было. А может, среди пассажиров? Случайно?

«Кто-нибудь умеет управлять самолетом?» — Дрожащий, но сильный голос на мгновенье