Волчья шкура - Инна Рудольфовна Чеп

что же, вы отдадите ребенка ему, — кивок в сторону "живодера", — хотя еще не поняли, что это за ребенок?

— Это зверь.

— Это дитя!

— О, Отец! И как вы только до сих пор работаете в конторе!

— Я ловлю воров и убийц, а не десятилетних девочек!

Дарли устало поморщился.

— Я не намерен с вами спорить до утра. Вас убивать я тоже не хочу, поэтому отложим этот спор. Афанасьев, ваши люди свободны. Все. Раз наш милый следователь жаждет справедливости, пусть сам караулит зверя.

Охотник, офицер и его люди поспешно покинули комнату.

— Сбежит — повешу как изменника, — пообещал куратор и вышел вслед за ними.

Артемий перевел дух.

— Вот именно поэтому о подобном предупреждают! — заявил он волчонку, усаживаясь прямо на пол. Зверь заскулил.

— Просто вы, бабы, не способны думать головой, честное слово!

Артемий немного побранился, потом достал из принесенного с собой кулька пирожки с капустой.

— Будешь?

Волчонок опасливо приблизился, принюхался к протиснутой сквозь прутья руке с угощеньем. Посмотрел на мужчину и потянул зубами за рукав.

— Э… Не будешь?

Рык.

— Начинка не нравится?

Рык.

— Э…я не понимаю!

Зверь потянул за рукав рубашки.

— Зайти к тебе?

Рык.

— Выпустить я не могу!

Рык. Рукав рубашки подран.

— Тебе дать одежду?

Руку отпустили. Решив, что это согласие, Ведун растерянно огляделся.

— У меня нет ничего…

В дверь просунулась голова служанки Юлиана.

— Граф… — начала было та, но увидела зверя и завизжала. Артемий мигом подскочил к визгливой женщине, закрыл ей рот рукой.

— Тише вы! Он в клетке, не видно, что ли?

В ответ закивали сначала отрицательно, потом положительно. Ведун руку от лица служанки убрал, но схватил ее за локоть.

— Можете раздобыть рубашку? Женскую? — спросил он и мстительно добавил: — Хозяин вам за нее хорошо заплатит.

Женщина кивнула и поспешно скрылась в коридоре.

Через десять минут вместе с рубашкой ему принесли и ужин. Следователь с добытой одеждой и едой подошел к клетке.

— Вот, — он просунул между прутьями одежду и кулек с пирожками, а сам сел с миской каши за стол. — Ты…

Он ничего не заметил. Вот стоял волчонок, он отвернулся, дошел до стола… а в клетке девочка уже натягивает рубашку, путаясь в длинном подоле.

Артемий попытался сделать невозмутимый вид и сел есть боком к пленнице. Та еще раз обнюхала угощение и тоже приступила к трапезе.

Ели молча. Следователь боялся напугать чумазую девчонку, та явно присматривалась к нему.

Ребенок заговорил первым.

— Ты Дашин?

Артем поперхнулся. Подумал, и согласно кивнул. К Дарье-то девочка хорошо относилась. Вроде бы..

— Она знает.

— Что?

— Все.

Недоумение на его лице видимо было настолько явным, что оборотень тут же поправилась:

— Все, что я говорю.

— А что ты ей рассказывала?

Ребенок подозрительно осмотрелся.

— Ты поможешь? Ты должен помочь, ты дашин.

— Я постараюсь. А может, мне и делать ничего не придется, если ты знаешь кое-что действительно важное.

— Я тебе скажу. Только тебе. Главный твой ненастоящий, он играет. А ты делаешь и говоришь по сердцу. Я не слышу — я чую. Слушай. Иду с севера. Волк помогает. Идем долго-долго, земли чужие, потому прячемся. Но охотники выслеживают. Думают: зверь. Уходят за ним, я остаюсь. Убивают. Его. Но теперь он убивает.

— Стоп! Твой провожатый мертв?

— Да.

— Но как же он убивает?

— Не он…шкура убивает. Если заживо снять, то может прирасти к новому хозяину. Он сильный. Быть. Был. Был сильный. Мог перед смертью заклясть на мщение. Мы можем делиться шкурой.

— То есть охотится в его шкуре его убийца?

— Нет. Хозяин шкуры. Не обязательно тот, кто снимает. Кто радуется. Главный.

— И ты не знаешь, кто он?

— Нет. Но будет еще рвать. Шкура жжется. Не даст покоя. Но пришлась по сердцу.

— Это как?

— Он любит убивать.

Артемий некоторое время осмысливал услышанное. Потом выбежал из комнаты.

За окном занимался рассвет.

Пора графу вставать.

12

Настасья встала ни свет, ни зоря. Умылась, с ужасом рассматривая свое отражение в воде, тщательно заплела косы. На улице лаяла собака и девушка, взяв краюху хлеба и бидон молока, вышла во двор.

Однако лай раздался с улицы. Настя отложила угощение и проверила калитку. Заперта. Неужто через забор махнула?

Краса вышла на улицу. В соседнем дворе кто-то лениво протопал да сарая. Остальные еще либо не проснулись, либо не выходили из дома.

Рассвет только-только занимался, но Жучку, повернувшую за угол крайнего дома, Настена рассмотрела.

Что это случилось с собакой? Никогда она себя так странно не вела. Может, заболела?

Настя пошла следом. Прошла крайние дома, вышла на тропу к лесу…

— Ну что, — раздалось сзади. — Побегаем, красавица?

* * *

— И куда вы?

Дарли появился у него за спиной словно из ниоткуда.

— К вам.

Начальник от подчиненного отмахнулся.

— Можете не утруждаться пересказом. Я все слышал.

— Вы…

Артемий замолк, пытаясь подобрать слова. Юлиан посмотрел на него и вдруг рассмеялся.

— Отца ради! Ну неужели вы думаете, что я решил пойти вам на уступки, только потому что вы подержали пять минут в руках два пистолета? У меня тридцать столичных солдат! И я обладаю такими полномочиями, что если потребуется, могу мобилизовать всех государственных служащих этого города!

— Но зачем…

— Потому что и идеалисты иногда приносят пользу. Вы, например, принесли. Вас не смутило, как вовремя появилась служанка? Или тот факт, что я забрал ВСЕХ солдат, оставив вас наедине?

"Он играет" вспомнились Артемию слова девочки-оборотня. Что ж, эту партию граф, каждется, выиграл.

А ты идиот.

Но как она-то не поняла?

Последний вопрос следователь задал вслух.

— Она ребенок, — ответил Дарли. — И пока еще находится в том возрасте, когда полагаются на взрослых, а не вступают с ними в конфликт. Она уже доверилась этой твоей Дарье. И, пожалуй, единственный, кому она могла поверить теперь, — это человек, которого она неоднократно видела в доме, ставшем ей пристанищем. К тому же я создал для этого все условия. Пришлось даже поставить под удар психику бедного Афанасьева.

— Вы все это разыграли?

— Не совсем. Скажем, предугадал. Ваше поведение довольно предсказуемо.

— И что дальше?

Улыбка сползла с лица куратора, он нахмурился.

— Работать дальше. Проверять информацию. Сегодня отработай Ефима.

— А ребенок?

— Никто ей ничего не сделает, что могла, она уже рассказала. Но отпустить просто так, сам понимаешь, я ее не могу.

— А потом?

— Вот найдем убийцу и следующим пунктом решим проблему, что делать с волчонком. Так что езжайте-ка вы, защитник обиженных и угнетенных, в деревню.

И Артемий поехал.

* * *

Мельник из дома