Энн Грэнджер - Цветы на его похороны

— Предупреждала, мадемуазель. Я буду регулярно обходить парк и следить за всеми подозрительными людьми.

Расстались они дружелюбно. Мередит посмотрела на часы. Пора пить кофе. А ехать в «Линстон-Хаус», пожалуй, рановато… Зато можно навестить гостиницу для домашних животных.

Подходя к «Линстонской гостинице для домашних животных», Мередит поняла, что судьба продолжает благосклонно улыбаться ей: навстречу на всех парах двигалась сама миссис Джеймс, еле поспевая за тремя подопечными разных пород.

— Выгуливала! — запыхавшись, пояснила она, подойдя к Мередит.

Собаки сгрудились у ног Мередит и выжидательно смотрели на нее снизу вверх, вывалив языки. Все разного размера. Самым крупным оказался прибывший недавно ретривер, а самым мелким — корги, который явно пребывал не в духе. Он плюхнулся на толстый живот, а язык высунул так далеко, что казалось, он вот-вот совсем отвалится.

— Толстяк несчастный! — Миссис Джеймс легонько ткнула корги носком ботинка. — То и дело садится отдохнуть! Его держат в городской квартире и, по-моему, с ним совсем не гуляют. К тому времени, как он вернется домой, он сбросит лишний вес и нарастит мускулы, но она тут же все снова испортит.

Под «ней» миссис Джеймс, судя по всему, имела в виду хозяйку пса.

— А я вот гуляю по окрестностям, осматриваюсь, — сказала Мередит. — Жаль, что я не зашла к вам раньше. Могла бы погулять за вас с собаками.

Миссис Джеймс, видимо, понравилось ее предложение.

— Что ж, заходите, если нечего будет делать. Лишняя пара рук нам никогда не помешает. А сейчас не хотите выпить кофейку?

Кофе пили из разномастных кружек, сидя за круглым столом. На небольшой перерыв собрался весь немногочисленный персонал гостиницы для собак и кошек: сама миссис Джеймс, ее сын Невил и высокая нескладная девица, которую Мередит представили как Джиллиан.

Увидев Мередит, Невил отчего-то насупился и время от времени косился на нее исподлобья. Он как будто без слов просил ее о чем-то. Мередит решила, что не стоит лишний раз упоминать в разговоре Рейчел Константин.

Джиллиан неуклюже сгорбилась над своей кружкой, недобро поглядывая на гостью. Неопрятные пряди жидких волос мышиного цвета падали на лицо. Мередит встревожилась. Может, она чем-то невольно задела Джиллиан, обидела ее? Взгляд ее то и дело падал на крупные, обветренные руки Джиллиан. Как ни печально, Рейчел совершенно точно охарактеризовала внешность бедной девушки. И помочь тут ничем нельзя. Судя по всему, Джиллиан еще в детстве поняла, что некрасива, и махнула на себя рукой. Внешнюю непривлекательность можно замаскировать хорошей косметикой и умело подобранной одеждой, но Джиллиан, как нарочно, лишь подчеркивала свои недостатки! Как ни странно, отказ меняться к лучшему часто идет рука об руку со страстным желанием быть любимой. Кем? Невилом? Мередит задумалась.

Разговор то и дело зависал. Не обращая внимания на то, что сыну не по себе, миссис Джеймс уверенно взяла инициативу в свои руки.

— Как дела в «Малефи»? — зычным голосом поинтересовалась она.

— Более-менее, — ответила Мередит, избегая страдальческого взгляда Невила.

— Значит, она справляется?

Миссис Джеймс подалась вперед.

— Да, старается.

— Вот видишь? — Миссис Джеймс с торжествующим видом повернулась к сыну: — Видишь? Она прекрасно без тебя обходится! И нечего бегать туда каждые пять минут. А сейчас у нее есть… как вас зовут? Мередит? Сейчас у нее есть Мередит.

Невил покраснел — то ли от смущения, то ли от злости, а может, и от того, и от другого. Джиллиан вскинула голову, словно чуткий пойнтер, и внимательно слушала.

— Завтра к нам присоединится еще один человек, — продолжала Мередит, подозревая, что она еще больше ухудшает положение. Но они все равно рано или поздно обо всем узнают, так что лучше пусть привыкают заранее. — Правда, жить он будет не в «Малефи». Он снял номер в отеле.

Оказалось, что ее новость уже не новость.

— Мейвис мне говорила, — кивнула миссис Джеймс. — Его фамилия Маркби, да? Еще один сыщик!

Рейчел ведь ее предупреждала! Молли Джеймс и Мейвис Тиррел моментально узнают обо всем, что творится в округе. Мейвис находится в особенно выгодном положении, ведь она работает в отеле и первой узнает все новости.

— Да, но он не занимается следствием.

— Так зачем он приедет?

Все трое выжидательно смотрели на Мередит — почти так же, как те собаки, которых выгуливала Молли совсем недавно. Чуть запнувшись, она ответила:

— Он… мой друг.

Невил вздохнул с облегчением. Джиллиан встала и собрала кружки. Потом подошла к раковине и, включив воду, принялась громыхать посудой — делала вид, что моет ее.

Миссис Джеймс снова подалась вперед и пытливо посмотрела на гостью.

— Она что, продает дом?

— Продает?! — Слова Молли застали Мередит врасплох. — Она ничего не говорила… она еще не решила. Алекс ведь умер только что… О чем сейчас можно думать — я имею в виду, до похорон?

— Похороны-то уже во вторник. — Оказывается, миссис Джеймс и это знала. — Бедняга! — поспешно добавила она, выразив подобающее случаю сожаление. — Надо же — погиб от отравленного дротика. Ужасная смерть!

— Вообще-то он погиб не от дротика! — Мередит поспешила добавить: — Но смерть и правда ужасная. Знаете, он ведь умер у меня на глазах!

Ее последние слова ошеломили всех. Джиллиан уронила чашку в раковину; послышался звон разбитого фарфора. Она повернулась и с диким видом уставилась на Мередит.

Невил молча открыл и закрыл рот. Миссис Джеймс спросила:

— Он умер у вас на глазах?! Ничего себе! Прямо как в романе! Ну и как это было?

— Да мы сами толком ничего не поняли. Полиция ведет следствие…

— Но что-то вы все-таки видели! — настаивала миссис Джеймс.

— Да, конечно, — опомнился Невил. — То есть… судя по тому, что мы слышали, вокруг было полно народу!

— Да, в том-то и трудность. Слишком много народу. Может быть, именно поэтому мы не сразу сообразили, что к чему. Мы даже не поняли, что он ранен.

На кухне воцарилось молчание.

— Молли, я разбила вашу чашку! — громко сказала Джиллиан.

— Выкинь, — рассеянно сказала миссис Джеймс, не сводя взгляда с Мередит. Потом она встряхнулась и сухо добавила: — Пойду выбью подстилки у кошек. Нельзя, чтобы туда попали блохи, а то потом от них не избавишься. До свидания, Мередит. Иногда перед обедом я захожу в отель пропустить рюмочку.

Мередит вышла из гостиницы в твердой уверенности, что Молли Джеймс договорилась с ней о встрече, на которую она обязана явиться.

В отличие от вчерашнего дня в баре при отеле наблюдались признаки жизни. За столиком в углу тихо сидели два пожилых джентльмена. Они дружелюбно покивали вошедшей Мередит. В другом углу над картой склонилась молодая пара. Видимо, тоже заблудились в лабиринте узких дорожек и заскочили сюда — совсем как она в прошлый раз. За стойкой стоял невысокий толстяк с редкими волосами и круглыми, как у обезьянки, глазами. Он настороженно следил за ее приближением.

— Добрый день! — воскликнул он.

Мередит посмотрела на часы: и правда, время уже перевалило за полдень. Десять минут первого.

— Мистер Трофтон?

— Он самый! — весело подтвердил толстячок. — Деревня у нас маленькая, новости узнаются быстро. Все сразу про всех знают. Вы, значит, и есть та дама, что приехала в «Малефи» к миссис Константин?

— Да. — Вовремя вспомнив предупреждение Рейчел насчет здешнего хереса, Мередит на всякий случай попросила бокал вина. Хотя Рейчел, возможно, и не права… — А можно здесь у вас пообедать? Вы ведь подаете горячее?

Мистер Трофтон указал ей на доску за зеркалом:

— Все перечислено здесь! Сегодня у нас пирог с говядиной и почками! Готовлю, кстати, я, — добавил он.

— Вот и отлично! Значит, к нему пойдет красное вино.

— А как же! Вот, попробуйте капельку… — Мистер Трофтон щедро плеснул ей вина в большой бокал. — Рекомендую! Моя новая находка.

Молодой человек с картой встал из-за стола и направился к стойке. Мистер Трофтон дружески подмигнул Мередит и повернулся к новому клиенту. Мередит отнесла бокал к столику у незажженного камина, заваленного золотистыми сосновыми шишками, и принялась листать старый выпуск журнала по коневодству и охотничьему собаководству.

Через несколько секунд рядом с ней словно ниоткуда возникла Мейвис Тиррел со стопкой пепельниц.

— Вот, принесла вам.

— Спасибо. Вообще-то я не курю.

— Не важно. — Мейвис поставила на стол большую керамическую пепельницу, украшенную названием известной марки виски. — Ну и как вам тут?

Вопрос показался Мередит двусмысленным. Может, Мейвис каким-то чудом разгадала истинную цель ее прихода? Нет, конечно.

— Хорошо, спасибо… Видите ли, миссис Константин поехала в Чиппинг-Нортон. До вечера ее не будет, вот я и решила пообедать здесь.